小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第90話　再来する悲しみ（4/6）


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　星と月が、優しく巡幸船団を照らしていた。光のすぐ隣にいる闇が、船に起きた惨事をそっと覆い隠している。

　だが、船内の貯蔵庫にいるシャオレイたちには、それを知る由も無かった。

　床に敷いた布の上で、シャオレイはフェイリンの膝を枕に寝ていた。
　夜明けの気配を告げる鳥のさえずりが、シャオレイの耳に届く。シャオレイはしばらくまどろんでいたが、ふと視線を感じ、見上げた。

　――光るフェイリンの瞳が、シャオレイをとらえていた。
　フェイリンは、眠ってはいなかった。夜通し、自分の胸の中に積もるものを見つめていたのだ。

　シャオレイは、フェイリンへ手を伸ばす。シャオレイの細く白い指を、彼がつかみ、頬寄せ、口づけた。
　ようやく取り戻した愛に、シャオレイは安堵していた。

　シャオレイがゆっくりと身を起こすと、不意に空腹をおぼえた。

　フェイリンが「食べろ」と、焼餅《やきもち》を差し出した。
　受け取った焼餅を、シャオレイはかじり始めた。

　シャオレイが食べ終えると、隣に座るフェイリンがぽつりと言った。
「ここに来る途中、大河の霧の中に金色の光を見た。
――そなたの小鳥が、導いてくれたんだ、俺を……」

　昨日の夕暮れの出来事がシャオレイの頭によみがえり――驚いた。
（ああ……あれは、そういうこと？）
　シャオレイは、そっと額の小鳥を撫でた。
（じゃあ小鳥は、ずっと私の味方だったの……？
冷宮で死のうとしたとき、小鳥が疼いたのは――私を止めるため？）
　それから、フェイリンの肩へ頭を預けて言った。
「小鳥は、あなたのことも気に入ってるのよ……ちゃんと」
　小さな笑い声が、シャオレイから漏れる。