小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第91話　偽りの即位（8/9）


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　後宮船の上層階の部屋で、新皇帝が不安げに外の様子に耳を澄ませていた。

　そこへ、メイレンが弟たちを引き連れて入ってくる。
　メイレンは我が子――新皇帝にひざまずき、頭を下げた。
「陛下、ここでお別れでございます。
叔父上たちの助言によく耳を傾け、他の者に決して心を許してはなりませぬ。
――どうぞ、お忘れなきよう」
　それは、“母”としてではなく、“臣下”としての別れだった。
　目の前にいるのは、“我が子”ではなく、“皇帝”なのだ。何よりも大事なのは、ラン家の血を引く新皇帝を生かすことだった。
　――メイレンもまた、ラン家の駒だったのだ。

　新皇帝は戸惑いながらも、小さくうなずいた。
　メイレンは立ち上がると、弟たちに視線を向ける。そして、それぞれを力強く指差した。
「死んでも陛下を守るのだ。……良いな？」

「皇太后殿下の命《めい》に従います！」
　メイレンの弟たちは、拝命した。

　メイレンは、新皇帝に深く頭を下げた。そして、彼女はミンシーとムー内侍を引き連れて、静かに部屋を出て行った。

　残された新皇帝は、扉の向こうをいつまでも見つめていた。