迷惑かけても、いいですか？

第五章：ただ、あなたに“笑ってほしい”だけだった

　

　「ねぇ、神谷さんと、付き合ってるの？」

　昼休み、給湯室で水を汲んでいた私に、咲良が唐突に問いかけてきた。
　その声には笑いも怒りもなかった。ただ、冷えた静けさだけがあった。

　私は、何も言えなかった。

　

「……やっぱりね。そういうことなんだ。優しくされて、期待して、寄りかかって……恋に落ちた」

「違う。私は――」

「違わない。ずっと見てたよ。あんたが誰にも心を開けなかったのも、神谷さんが近づいていったのも」

　咲良は小さく笑った。
　その目は、まるで何かに決別するように――寂しさをたたえていた。

　

「……ねえ、栞里ちゃん。私さ、ずっと神谷さんが好きだったの」

　

　――え？

　

「最初はただ憧れだった。でも、少しずつ距離が近くなって……一緒に残業して、たまに笑い合って……それで“もしかして”って思ったんだよね。思いたくなるじゃん、普通」

　咲良の手が、震えていた。

「でも、あの人は私を見てなかった。見てたのは、あんただった。……どうして？　なんで、私じゃなかったの？」

「咲良さん……」

「栞里ちゃんってね、“守ってあげたくなる”の。すごく分かる。弱くて、儚くて、健気で。でもさ、私はそんなふうに見てもらったこと、一度もなかった」

　

　それは、咲良がずっと心にしまい込んできた感情だった。
　理解されない強さ。孤独の中で育ったプライド。
　その全てが、私に向けられていた。

　

「ごめん……私、そんなつもりじゃ……」

「分かってるよ。悪いのは、私の方だって。でも、嫉妬って、コントロールできない。……人間、そんなに綺麗じゃない」

　

　咲良は、言い終えると何も言わずに立ち去った。

　私の胸の奥に、どす黒い罪悪感がじわりと広がっていった。

　



　

　その数日後――
　職場に、妙な空気が流れ始めた。

「……あの二人、付き合ってるらしいよ」

「マジで？ 神谷さんって誰にでも優しいと思ってたけど……やっぱ特別扱いだったんだな」

「なんかもう、“介護恋愛”って感じ？」

　

　耳に入る噂の一つ一つが、針のように胸に刺さった。
　神谷さんと私が交際しているという話は、知らぬ間に歪んだ形で広まっていた。

　

　その夜。

「……ごめん。私、やっぱり迷惑かけてるんだと思う」

　職場の屋上で、私は神谷さんにそう言った。

「……またそれか」

「でも……職場って、迷惑かけるところじゃないじゃない。噂だって……私のせいで、あなたまで――」

「それ、俺の意思は無視？」

「……っ」

「俺は、栞里と一緒にいたいと思ってる。それは俺が決めたこと。誰かにとやかく言われる筋合いはない」

「でも、あなたの足を引っ張ってるのは事実で――」

「じゃあ、俺の心を踏みにじってもいいわけ？」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　

「俺は、あの日お前と川辺でキスしたとき、やっと“守れた”と思えたんだよ。……過去に助けられなかった妹の代わりにじゃない。目の前のお前を、ちゃんと支えたいって」

　神谷さんの目が、揺れていた。
　怒っているのではない。悲しんでいた。
　私の言葉が、彼を傷つけていた。

「……ただ、お前に笑ってほしいだけなんだよ」

　

　静かな声が、夜風に消えた。

　

「それだけで、俺は救われるんだ」

　

　私は唇を噛み締めた。
　自分がどれだけ臆病だったか、自分がどれだけ“独りになる”ことばかり考えていたか――今さら気づいた。

「……怖かった。幸せになるのが」

　ぽつりと、私は本音をこぼした。

「また、誰かを失うんじゃないかって。誰かを悲しませるんじゃないかって。……そう思うと、誰も好きにならない方がいいって……」

　

　神谷さんは、そっと私を抱き寄せた。

「……俺は消えない。逃げない。お前がどれだけ弱音吐いても、何もできない日があっても……そばにいるから」

　

　その腕の中で、私はこらえきれずに涙をこぼした。

　あたたかくて、優しくて――そして、確かなぬくもりだった。