迷惑かけても、いいですか？

第六章：それでも、あなたを選びたい

　

　咲良が退職を願い出たという噂は、突然のようで、でもどこか当然のように職場に広がった。

「やっぱり……」

「色々あったしね……」

　社員たちは、まるで最初から何も知らなかったように、静かにその事実を受け入れていく。
　でも、私は知っていた。
　彼女の胸にどれほどの想いが積もっていたか、痛いほど分かっていた。

　

　ある日の夕方、私は咲良に呼び出された。

　場所は、人気のない踊り場の近くにある休憩室。
　見慣れた制服姿の彼女は、どこかすっきりとした顔でそこに立っていた。

　

「辞めるの、私」

「……やっぱり、本当だったんだね」

「うん。潮時かなって思ったの。……ここにいても、私はずっと“あの人の好きな人”にはなれないから」

「咲良さん……」

「栞里ちゃんに謝らなきゃって、ずっと思ってたの。ずっと勝手に、敵視して、ごめんね」

「……そんな、私こそ……咲良さんの気持ち、全然分かってなくて……」

　

　私たちは、初めてお互いの目をまっすぐに見ていた。
　張り合うでもなく、否定するでもなく。
　ただ、等身大のまま。

　

「私ね――神谷さんのこと、手放せなかったんだ」

　咲良は小さく笑った。

「でも、ほんとはとっくに気づいてた。あの人が栞里ちゃんを見てる目は、私に向けてた目じゃなかったって」

「……」

「本当に好きって、ああいう顔になるんだね。……羨ましかったし、悔しかった。けど、同時にちょっと安心もしたんだよ？」

「え……？」

「だって、栞里ちゃんが選ばれてよかったって、そう思えた。……あの人を本当に大事にできるの、たぶんあなただけだから」

　

　喉の奥がぎゅっと締まって、言葉が出なかった。
　咲良はもう、戦うのをやめていた。
　その代わりに、自分で“手放す”ことを選んだんだ。

　

「ねぇ、栞里ちゃん」

「……うん」

「今でも、時々思うよ。“私じゃだめだった？”って。……でも、答えは出てるから。大丈夫」

　

　風が吹いて、彼女の髪を揺らした。

「神谷さんのこと、よろしくね。――ちゃんと幸せにしてあげて」

　その言葉が、どれだけ強い覚悟の上に成り立っているのか、痛いほど分かった。
　咲良は、もう振り返らない。
　だから私も――

「ありがとう、咲良さん。……私、ちゃんと向き合う」

　

　


　

　その夜、私は神谷さんを呼び出した。
　きらめく川辺、あの日の並木道。
　気づけば、ここが“私たちの場所”になっていた。

　

「……話したいことがあるの」

「うん」

　神谷さんは、何も言わずに私の横に腰を下ろした。

　

「咲良さん……退職するって」

「……聞いたよ」

「……私のせいじゃない？」

「違うよ。それは、咲良さんが自分で選んだことだ。俺たちが悪いわけじゃない」

　

　そう言ってくれるその優しさが、かえって心に刺さった。

「でも、誰かを選ぶって、やっぱり……誰かを傷つけることなんだね」

「……そうかもな」

「けど、私は――あなたを選んでよかった」

　

　彼の瞳が、大きく揺れた。

「誰かに嫌われても、誤解されても、背負っていくって決めた。……それでも、私はあなたと生きていきたいって思ったの」

「……栞里」

　

　私は手を差し出した。

「“迷惑かけてもいい？”じゃなくて、“一緒に生きてもいい？”って、今はちゃんと聞けるよ」

　

　神谷さんは、その手をしっかりと握り返してくれた。

「うん。もちろんだよ。……むしろ、俺からお願いしたいくらいだ」

　

　彼の手は、少し汗ばんで、でも温かくて――
　あの日、誰の手にも触れられなかった私の心を、いま確かに抱きしめてくれていた。

　

　私は、ひとりじゃない。
　そう思える日が、本当に来るなんて。