夜探偵事務所と八尺様

第五章:鬼女の館

第五章:鬼女の館


【鎮女村・西の旧集落】

鎮女村から西へ
車でさらに30分ほど走っただろうか
二人は、その場所にたどり着いた
森の木々と一体化するように
蔦に覆われた、巨大な洋館が佇んでいた
ガラスは割れ壁は朽ち果て
それでもなお
かつての栄華を主張するかのように
その形をかろうじて保っている
玄関の重厚な扉は
とうの昔になくなっていた
ぽっかりと開いた闇の入り口が
二人を誘っている
夜と健太は
テスラを少し離れた場所に停め
その闇の中へと、足を踏み入れた
中は、カビと腐った木の匂いで満ちていた
床には埃が積もり
二人の足音が、不気味に響き渡る
夜：「手分けして調査するわよ」
夜：「何か見つけたら、大声で叫びなさい」
健太：「はい」
健太は二階へ
夜は一階の探索を始めた
夜が足を踏み入れたのは
かつてリビングだったであろう、広大な空間だった
天井には、錆びついたシャンデリア
暖炉の上には
一枚の巨大な肖像画が、かかっている
赤いドレスを着て
椅子に座る、中年女性の肖像画
その目は、冷たく、傲慢な光を宿している
夜：「……鬼女、ね」
夜は、独り言のように呟いた
食器棚が、音を立てて崩れかけている
その手前に、小さなテーブルがあった
朽ち果てた写真立てがいくつか倒れ
中から、色褪せた写真がこぼれ落ちていた
夜は、その中の一枚を拾い上げる
肖-像画の女
その夫であろう男
そして、その息子と、見知らぬ後妻らしき女
古い、家族写真だ
写真の中では
鬼女が、跡取りである孫の男の赤ん坊を
まるで所有物のように、固い表情で抱いている
写真の裏には
走り書きで『1955年』とだけ記されている
70年前の、写真
【洋館・二階】
健太は
メイドの居住区だったと思われる
小さな部屋を物色していた
簡素なベッドと、小さな棚があるだけ
彼は、棚の引き出しを開けた
その奥に、ひっそりと置かれていた
一冊の、古い日記を手に取る
彼は、パラパラとページをめくった
そして、最後の方のページで、手が止まった
『1955年〇月〇日』
『シズコ様が亡くなられて、四十九日が経った』
『あんなに喜んでいらっしゃった、マモル様のお顔も見れずに……』
『せめて、線香の一本でもあげに行きたい』
『けれど、奥様（鬼女）から、固く禁じられている』
『あんなに、優しかったシズコ様が、あまりに不憫だ』
健太：「……シズコ……様？」
健太：「これって、八尺様の下の名前か……？」
健太：「マモル……様……。じゃあ、これが、八尺様の子供の…」
彼が、日記のそのページを凝視した
その時だった
日記のページの間から
何か、小さなものが、はらりと床に落ちた
健太は、それを拾い上げる
そして
その物体を見た瞬間
彼の全身が、驚愕に凍り付いた