美人の香坂さん、酒は強いが恋愛は最弱

企画室にある自分たちのデスクに荷物を置き、財布と携帯をもって並んで外に出た。

二人は会社から歩いて１０分のところにある『肉肉屋さん』という店名の定食屋を目指した。

「実は香坂さんとのディスカッション、すごく楽しいんですよね」
「えー、私もよ。八木君ものすごく話しやすいし、アイデアとかどんどん出てきて、仕事だけど楽しいって思っちゃう」
「香坂さんに褒められると嬉しいです」

八木は少し照れたように優子を見つめた。

「前部署でしっかり鍛えられたんだろうね。前に八木君は仕事ができるって褒められてたもんね」
「、、、」

八木は無言になった。優子は八木の気分を害することを言ってしまったのだろうかとあわてた。

「八木君！私、褒めたつもりだったんだけど、何か気に障った、、、かな？」
「え！いえいえ！全然！すみません」
「えっと、、、私、この年でお恥ずかしながら、人の機微に疎いといいますか、、、空気とか読むの苦手なんだ」
「え？」

八木は驚いたように優子見た。

「私さ、社会性というのが欠落してるらしくて。私なりには気遣ってるつもりなんだけど、どうも他の人と違ってるらしくて。ごめんなさい」

優子はまっすぐに八木を見て謝った。
八木は慌てて手を左右に振った。

「違います！怒ってないです！」
「うん。なんで、はっきりと言ってもらえた方が助かるので。。。」
「ちょっと、照れてしまっただけです！」
「？」

八木は優子から目をそらし横をむいた。
八木を見上げる優子が見えるのは横顔の八木で、その耳は少し赤くなっていた。

「香坂さんが褒めてくれたのが嬉しくて、照れました」
「え、そうなの？」
「はい。あ、、、実は、、、
俺、新人研修の時香坂さんの班だったんですよ。みんな意見を言わなくなって、空気がむちゃくちゃ悪くて。で、香坂さんノートをびりっと破って、、、」
「あ」

優子は初めて新人研修でリーダーを任された時のことを思い出していた。

「あの時香坂さんが教えてくれたディスカッションがすごく良くて、楽しくて。あれが今の僕の仕事のやり方になってるんです」

八木は優子に顔を向け照れたように、優しく微笑んだ。
八木の向ける表情に優子がドキドキしてしまい、顔が熱を持つのを感じた。優子はそれをごまかして歩を進めた。

「あの時、私めちゃくちゃ張り切ってたんだよねえ」
と当時のことを二人でわちゃわちゃ話しながら『肉肉屋さん』を目指した。