二つの航路

第六章 揺れる心

　成田発シドニー行き。
　出発前から、機内には張りつめた空気が漂っていた。太平洋南部で低気圧が発達しており、航路の一部で強い乱気流が予想されていたからだ。
　ブリーフィングルームで遼は淡々と説明を続けていた。
「巡航中、シートベルトサインが点灯したら、即座にサービスを中止して乗務員も着席すること。安全第一だ」
　その目が一瞬、美桜をとらえた。すぐに逸らされたが、その短い視線の奥に何かが宿っていた気がした。

　　　　　

　離陸後二時間。
　機体は高度を安定させていたが、予報通りの乱気流はまだ先だ。
　美桜はワゴンを押しながら通路を進む。隣の席では直哉が客に飲み物を手渡している。自然と小さな会話が生まれ、二人で笑う瞬間があった。

　ふと、前方で視線を感じた。
　遼が通路の奥からこちらを見ていた。表情は読めない。
　――やっぱり、何か思ってる？　でも、どうせ良い意味じゃない。
　自分の中でそう結論づけ、心を閉ざす。

　　　　　

　そのとき、不意に機体が大きく揺れた。
　カップの中身が跳ね、通路に小さな水滴が散る。
　遼の声が鋭く響いた。
「サービス中止！　全員着席！」
　揺れが続く中、美桜は慌ててワゴンを固定し、客席に向かおうとした。
　だが、その腕を遼が掴んだ。
「お前もだ、佐伯！」
　制服越しに伝わる強い力に、思わず足を止める。
「でも——」
「いいから！」
　その目には苛立ちではなく、明確な焦りがあった。

　二人で急いで後方座席に腰を下ろす。安全ベルトを締めた瞬間、機体がさらに大きく揺れた。
　手すりを握る美桜の手の上に、遼の手が重なる。
「大丈夫だ」
　低く、抑えた声。それは周囲に聞こえる必要もないほど近かった。

　　　　　

　数分後、揺れが収まり、機内は再び静けさを取り戻した。
　遼は黙って立ち上がり、自分の持ち場へ戻っていく。
　美桜は手のひらに残る体温を感じながら、心臓の鼓動が落ち着かないのを必死に隠した。

　　　　　

　シドニー到着後のホテル。
　ロビーで美桜は直哉と出くわした。
「夕飯、どうする？」
　軽い誘いに、「まだ決めてない」と答える。
　そこへエレベーターから降りてきた遼が現れた。
　一瞬、三人の視線が交差する。
　遼の表情は変わらないが、その目の奥にわずかな陰りが差したように見えた。

　　　　　

　翌日、復路の便。
　出発準備を終えた美桜は、後方ギャレーで直哉と雑談をしていた。
「帰ったら、あの海外拠点の話、ちゃんと聞かせてくれよ」
　その瞬間、後ろから遼の声が落ちた。
「佐伯、ブリーフィング室で話がある」
　低く抑えられた声。それが命令のように響き、美桜は思わず背筋を伸ばした。

　　　　　

　小さな部屋に二人きり。
　遼はしばらく黙っていたが、やがて口を開く。
「……お前、あの海外拠点に行くつもりか」
「え？」
　なぜそれを知っているのかと聞く前に、続けざまの言葉が落ちた。
「俺は——」
　そこで言葉が途切れた。遼は視線を落とし、拳を握りしめている。

　何かを言いかけたのはわかった。けれど、結局それは口にはされなかった。
　ただ、部屋を出るとき、ほんの一瞬だけ彼の指先が自分の腕に触れた。
　その微かな温もりだけが、何よりも雄弁に心を乱した。

　　　　　

　成田到着。
　ゲートで乗客を見送る中、遼と視線が合う。
　その目は何かを伝えたがっているように見えた。
　けれど、次の瞬間には逸らされ、淡々と別れの言葉を告げられただけだった。

　――どうして、何も言ってくれないの。
　胸の奥に、もどかしさと痛みが同時に広がっていく。

　その夜、美桜は自分の心がどこに向かっているのか、もう否定できなくなっていた