告発のメヌエット

第４話 悲報

　早朝、何者かが玄関のドアをたたいていた。
　トーマスが不機嫌そうに応対したが、来訪者からの知らせを聞き、すぐにお父様の寝室のドアを叩きながら声をかけた。

「ご主人様、朝早くから失礼します。」

「何事か、こんなに早く。」

「騎士団の巡回警備の方からの知らせです。
　至急、詰め所に来て欲しいと。」

「今支度をする。
　少し待て。」

「はい。」

　返事をするなり、侍女頭のメアリーに、

「すまないね、メアリー。
　旦那様がお出かけだ。
　すぐに支度を。
　それからコレット様にも、起きてくるようにお伝えしてください。」

「はい、かしこまりました。
　お子様たちにはいかがいたしましょうか？」

「しばらくご主人様と外出されるかもしれないので、起きてから事情を伝えて朝食を。」

「かしこまりました。」

　そう言って、私を起こしに来た。

「コレット様、朝早くに申し訳ございません。
　ご主人様がお呼びです。」

　私は昨夜からあまり眠れていなかったので、声を聞いてすぐ目が覚めた。

「ええ、わかったわ。少し待っていてくれる？」

　そう言って、二人の子供を起こさないように、ゆっくり起きて二人にキスをした。

「行って来るね。」

　私はなんとなく玄関でのトーマスの応対を聞いていたので、ただ事ではないという雰囲気を察していた。
　ちょうど私がお父様の執務室に入ったとき、トーマスがお父様とお話していた。

「いいかね、コレット。落ち着いてよく聞くんだ。」

　父も落ち着かない様子だった。

「先ほど、カミル君が亡くなったそうだ。
　ルイウ川の川岸に打ち上げられているところを、発見されたらしい。
　詳しいことはわからないが、詰め所に来て欲しいとの話だ。」

　突然の知らせに、私は気を失いそうになって、ソファーに倒れ込んだ。

　私たちとの間はうまくいかなかったとしても、お互いに立ち直って、元気に暮らしていくのだろうと考えていた。
　この知らせは衝撃だった。

「とにかく詰め所へ向かおう、身元の確認に協力してほしいとの話だから。」

「ええ、わかりました。」

　そう言って馬車に乗り、騎士団の詰め所へ向かった。

　もうすぐ夜が明ける。
　夏とはいえ夜明け前は少し肌寒かった。
　東の空が薄紅色に染まりはじめ、夜の帳が静かに消えていくのを感じた。

「おはようございます、朝早くからすみません。」

　先ほど遣いに来た兵士が声をかけた。
　私たちは突然のことに声も出なかった。

　詰め所では、巡回に当たっていた兵士の上官と思われる兵士が、彼等から発見時の様子を聞き取り、調書にしたためていた。

「こちらです。」

　案内された小部屋には、荷車に乗せられ、布を掛けられた遺体が安置されていた。

「それではご確認をお願いします。」

　覆っていた布を持ち上げ、顔が見えるようにした。

　間違いなくカミルだった。
　私は思わずお父様に縋り付いて、目をそむけた。

「エダマの代官、カミル・ラタゴウ氏で間違いありませんね。」

「ああ、その通りだ。」

　父もようやく声を絞り出して答えた。

　信じられなかった。
　馬車の中で何度も何度も「誤報であってほしい」と願ったが、目の前の遺体を見た瞬間、すべてが崩れ去った。

「間違いであってほしい……」

　そう願いながらも、足が震え、声が出ない。
　父に縋るようにして立ち尽くし、冷たくなったカミルの顔を見て、涙がとめどなく溢れた。

「このような非業の死を遂げて、さぞかし無念であったろう。」

　お父様の目にも涙が浮かんでいた。
　私は人目もはばからず、声を出して泣いていた。

「この度は誠に残念なことになりました。
　ご心中、お察し申し上げます。」

　そう班長が声をかけた。

「コレット夫人、落ち着いたころにお話を伺いに行きます。
　まずはお身体をお休めください。」

　そう言って、私を気遣ってくれた。
　私は父とともに帰宅することになった。

　今後はダイス医師による検死が行われるそうだ。
　発見した兵士からの報告には、状況から見て、酒に酔った末の事故の可能性が高いと判断しているようだった。


　自宅へ戻ると、朝食の支度が整っていた。
　これからアリスとカイルを起こしに行くところだった。

「わたくしが子供たちに声をかけてきますね。」

　そう言って、自室に戻った。

　お父様はトーマスと、今後の対応について話をしていた。

　私は自室に戻ると、涙でくしゃくしゃになった顔を洗い、できるだけ気丈に振舞って、子どもたちに声をかけた。
　子供たちに父親が亡くなった事実を伝えるのは、詳細がわかってからにすることにした。

「おはよう、アリス、カイル。」

「おはようございます、お母様。」

　アリスが元気に挨拶をする。

「お母様、おはよう……。」

　カイルは眠たい目をこすっていた。

「さあ、朝食の準備ができたみたいよ。
　朝の支度をしないとね。
　カイルは一人でできるかな？」

「うん、大丈夫だよ。
　もう一人でできるようになったもの。」

　そう言っていたが、私はカイルの世話をし、アリスの髪を結いあげた。
　子どもたちとの触れ合いに、つかの間の安らぎを感じた。

「アリスお嬢様、サラです。
　タオルをお持ちしました。」

「ええ、入って頂戴。」

　アリスが答えた。
　サラは、アリスの一つ下で、侍女見習としてこの屋敷に暮らしている小柄な少女だ。
　サラが部屋に入るとアリスは、サラに向かって小さく手を振っていた。

「いつの間に仲良くなったの？」

「昨日ピアノを弾いているときに、ずっと部屋の外で聞いていた子がいたの。
『中へどうぞ』って言ったら、一緒に練習を聞いてくれるようになったの。」

「そうだったのね。」

　私が微笑むと、アリスは少し誇らしげな表情を浮かべた。

「おはようございます、アリス様、えっと……。」

「コレットでいいわよ。」

「はい、コレット様。」

　サラは元気に答えていた。

　ダイニングではメアリーとサラが、かいがいしく朝食の支度をしていた。

「本当に子どもたちって、仲良くなるのは早いものよね。」

「ええお嬢様、私もあの子がここでうまくやっていけるか心配だったのです。
　アリス様が優しくしてくださって、わたくしも少し安心しているところです。」

「お嬢様って？」

　アリスが不思議そうな顔で私を見ていた。

「おいおい、結婚して子供もいるんだ。
　もう『お嬢様』とは呼べないな。
　それにもうお嬢様という年齢ではないのだから。」
　
　父は豪快に笑っていた。
　むしろ務めてそうしているかのように見えた。

「それもそうね、私は『コレット』でいいわ。
　お嬢様の称号はアリスに譲ります。」

「ねえ、僕は？」

　カイルが不満げに口を尖らせる。

「ふむ、そうだな……。
　ではカイルお坊ちゃまと呼ぶか？」

　父が豪快に笑うと、カイルも得意げに胸を張った。

「これで二人は、ハイマー家の子息令嬢だな。」

　父はまたも大笑いしていた。

　今日の朝食は、穏やかで明るい雰囲気の中で終わった。
　しかし、その陰で、私はまだカミルの死を、どう受け止めるべきか迷っていた。

　その様子を見ていたトーマスは、ハンカチで目頭を拭っていた。