下町育ちのお針子は竜の王に愛される〜戴冠式と光の刺繍〜

「ユリシーズ、殿下……？」

　思わず名前を呼ぶと、頭の中に再び返事が届いた。

『そうだ』

　神話の中にしか存在しないはずの竜人族。絵本やおとぎ話でしか語られないはずの存在が、今、目の前にいる。

『この姿は……恐ろしいだろう。だが、私は君に危害を加えたりはしない。どうか安心してほしい』

　薔薇の棘のような睫毛に縁取られた金色の瞳が、静かにニコラを見つめている。
　瞼が下から上に向かって、ゆっくりと瞬きをした。

（怖い……？私は今、怖いのかな……？）

　何か言わなくては、と思うが上手く言葉が出て来ない。

『ニコラ、火が近づいてきている。早く私に乗るんだ』

　ニコラの言葉を待たずユリシーズの声が頭に響いた。

「乗るって……」
『私の背中に。角をしっかり握っていて』

　戸惑いながらも、ニコラは言われるままに竜の背中へとよじ登る。見た目には硬そうな黒曜石の鱗。それは触れると意外にも滑らかで、わずかな温もりも感じる。漆黒だと思っていた鱗は近くで見ると、一枚一枚、雄孔雀の羽根の模様のように円を描いて輝き、深い青、濃い緑、翡翠と光を反射していた。まるで宝石でできた鎧のようだ。

『振り落とされないよう、しっかり掴まっていろ』

　竜の四肢が地を蹴るようにうねった。その振動が伝わり、ニコラに緊張が走る。
　角を抱きしめるように、強く両手で掴んだ。
　ぐっと重力がのしかかってきて、思わず目をきつく閉じる。

　激しい衝撃。

　崩れ落ちる岩の音が背後で響いた。
　竜は風を切り、空へと一直線に飛翔した。
　呼吸もできないほどの重力に意識が遠のきそうになる。
　風が鋭く頬を打った。

　突然、ふっと体が軽くなる。

　恐る恐る目を開くと、別世界が広がっていた。
　目の前に広がっていたのは月の光に照らされた銀の雲海。
　濃紺の空にスパンコールを鏤めたような星々。
　月と、星と、雲しかない世界に迷い込んだみたいだ。
　ユリシーズが言っていた通り、空気は凍えるように冷たい。
　けれど、その冷たさすら忘れるほど、美しい景色だった。

『ニコラ、寒くはないか？』
「いえ、全然……」
『まだしばらく飛ぶ。しっかり掴まっててくれ』
「はい」

　ユリシーズの声は脳に直接響き、不思議とニコラの声は彼に届いているようだった。

「……こんなに綺麗な空、初めて見ました」
『気に入ってもらえたならよかった』
「まるで、御伽話の中に迷い込んだみたい」
『それなら、君は物語の姫君だな』
「えっ？私がお姫様ですか？……じゃあ、殿下は？」
『ふふっ、姫を攫って、勇者に討伐される悪い竜だろう』
「ええ？悪い竜だなんて！」
『このような大きな姿のハルヴァは、他の者にとって脅威だろう』

　その言葉を聞いて、ニコラは悲しくなった。だって

「こんなに綺麗なのに……？」

　少し間があって、ユリシーズは返事をした。

『ニコラがそう思うなら……怖くないのなら、それで良い』

　少し考えてニコラは言った。

「じゃあ、私が守りますね。勇者から、私が殿下を守ります」
『……姫に守られる竜か』
「そんな御伽話、どうですか？」
『悪くない。しかし、姫に守られるだけなのも癪だな。一緒に戦おう』
「あはは、そうですね。一緒に戦いましょう！いえ、平和的に話し合いで解決しましょう！」
『それも悪くない』

　そんな他愛もない会話を交わしながら、ニコラを乗せた竜は夜空を駆け抜けていった。