下町育ちのお針子は竜の王に愛される〜戴冠式と光の刺繍〜

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【戴冠式まで、あと１７日】


「────殿下？ユリシーズ殿下？」

　ニコラに呼ばれて、ユリシーズは我に返った。

（そうだ。今は祝賀会の衣装を合わせている最中だった）

「ユリシーズ殿下、腕を軽く上げてもらってもいいですか？」
「……ああ、すまない」

　ニコラと顔を合わせるのは二週間ぶりだった。王宮に戻ってきてからというもの、彼女は作業に追われていると聞いていた。それでも目の前の彼女に苛立ちや焦りは感じられず、どこまでも穏やかだ。疲れた様子ひとつ見えない。何者かに誘拐されたことなどなかったかのように、目の前の作業に集中している。
　ニコラの指示に従い腕を上げていると、彼女は生地の端を何度もつまみ、何かを確認していた。その様子を不思議に思って見ていると、彼女は顔を上げて言った。

「身頃は体のラインに沿うようなデザインなんですけど……あまりぴったりし過ぎると動きづらくなって、生地にも負担がかかるんです。だから、どれくらいゆとりがあるかなって、確認中です」

　ニコラはそう説明して、すぐにまた同じ作業に戻る。

（どうして考えていることがわかったんだろう……）

　王宮の一室に籠って作業をしている彼女は、まだ知らない。ティムが戴冠式のマントを盗んだと、街で噂になっていることを。そして、その先、少年がどんな運命を辿るかも……。

（伝えるべきだろうか……？）

　言わないで済むのなら、言いたくはなかった。
　だが、この仕事が終わって下町に戻れば、いずれ彼女の耳にも入る。
　そのとき、彼女はきっと悲しむ。
　悲しんで、涙を流すだろう……

　泣いているニコラを想像すると、胸が痛んだ。
　想像だけでこんなにも心が締めつけられるなら、人は想像に殺されることもあるだろう。

「……あっ」

　何かに気づいたニコラは小さく声を上げた。

「どうかしたか？」
「もしかして……」

　ニコラの視線の先は衣装の裾に注がれていた。

「ユリシーズ殿下、身長が……伸びてませんか？」
「まさか」

　ニコラの目は真剣だった。

「測り直しましょう」
「何？」
「急いで。早く、横になってください！」

　言われるがまま、ユリシーズは初日と同じように床に横たわった。メジャーが擦れる音が素早く何度も繰り返される。
　床が近いと、子供の頃を思い出す。アベルやライアンと寝そべってボードゲームをして遊んだ日々。ゲームをしなくても、ただ笑って、転げ回って、それだけで楽しかった。何がそんなにおかしかったのか、もう忘れてしまったが。

「……やっぱり」

　測り終えたニコラの声に、ユリシーズは体を起こした。
　ニコラの表情は硬い。やはり身長が伸びていたらしい。まだ伸びるのか、と、ユリシーズはため息を漏らした。

「手直ししないと」

　一点を強く見つめてニコラは呟いた。