年下ワンコと完璧上司に溺愛されて困っています。

「まあ、その……立ち入るつもりはないけど。人生いろいろあるしな」

「やっぱり聞いてたんじゃないですかああ！」
　思わず前のめりになり、机に手をついて詰め寄ってしまった。
　
「あっ……いや、その……」
　思いがけず言葉がもつれる部長。
　てっきり、どんなことでもスマートに受け流す人だと思っていたのに、
　こうして返しに困っている様子を見ると――意外すぎて逆に面白かった。

「……すまない」

「あ、いえ！　そんな部長が謝ることじゃないです！　わたしが勝手にクズにひっかかっただけというか……」
　必死に取り繕ったものの、胸の奥がチクリと痛む。

「クズ……？」
　部長が眉をひそめる。

「あああ、違います！　なんでもないです！　忘れてください～～っ！」
　ブンブンと手を振り、過去ごと吹き飛ばしたい気持ちでいっぱいだった。
　――こうなったら質問攻めで誤魔化すしかない！

「……それはそうと、なぜ清掃員の格好を？」

「ああ、それはだな」
　部長は口元にかすかな笑みを浮かべた。
「実は十日前にはもう帰国していたんだが、思ったより手続きや生活の準備が早く済んでしまってね。暇を持て余していたんだ」

「ひ、暇つぶしで清掃員！？」
　思わず素っ頓狂な声をあげてしまう。

「そうだ。本社ビルに出入りしている業者が日雇いの募集をしていてね。先にこっそり、みんなの様子を見てみたくなったという訳だ」
　その表情は、イタズラ好きの少年みたいで――思わず笑ってしまう。

「まさか部長が、着任前に清掃員に扮してたなんて……誰も想像しませんよ」

「もちろん副業届は提出済だし社長には話を通していたけどね。なかなか面白い体験ができたよ」
　肩をすくめて笑う仕草に、完璧超人のイメージが少しだけ和らぐ。

「それで“名乗るほどの者ではありません”って……！」
　思い出してクスクス笑いがこみあげた。

　部長も口元を緩め、肩をすくめてみせる。
「あのときは、つい格好をつけてしまったな……」
　その照れ隠しの響きに、また笑いがこぼれる。

　笑いの余韻に包まれながら――ふと、あの日のことが頭をよぎった。
　そうだ、あのとき借りたハンカチ……。

　慌てて鞄を探り、中から取り出す。

「これ……ありがとうございました」

「わざわざ返さなくてもよかったのに。むしろ、あのとき“明後日来る”なんて嘘をついてしまって……悪かった」
　部長はハンカチを受け取り、しばらく掌で眺めてから、そっと胸ポケットにしまった。

「そんな！　全然気にしないでください。助かりました。本当に……ありがとうございました」
　ペコリと深々頭を下げる。
　
　ふっと部長の口元が緩む。
「……君は律儀だね」

「あの時、ご恩はお返しします。と言いましたからね。ご恩返しは……これからですよ」
　我ながらちょっと堅苦しい返事だと思いつつも、正直な気持ちだった。

　その答えに、部長はほんのわずか笑みを見せた。
　――次の瞬間、声音を落とし、真剣な色を帯びる。

「そうか。じゃあこうしよう」

「君は、私がこっそり清掃員をしていたことを、みんなには言わないでくれ」
　わざと声を落とし、いたずらっぽく片目をつむる。
　その余裕ある笑みは、まるで共犯関係を持ちかける悪戯好きの貴公子みたいで――胸が高鳴る。

「その代わり、私は君がクズにひっかかったことを誰にも言わない」

「なっ……！」
　思わず言葉を失う。

　そんな私を見て、部長がふっと口元を緩めた。
「……私と君だけの秘密だね」

　静かな声だった。
　けれど、低く甘い響きが耳の奥に残って、胸の鼓動が一拍遅れて跳ねる。
　
　思いがけない秘密の共有。
　それは、まるで夜の帳に包まれるように――ふたりだけの小さな世界が静かに息をした瞬間だった。

（……ずるい。こんなの、意識するなって方が無理でしょ）



　杏がそう心の中で呟いたそのとき――。

　フロアの扉の前に、人影が立っていた。
　しかし二人は気づくこともなく、夜のオフィスでひそやかに笑い合っていた。

　人影はしばし立ち止まり、やがて足音も残さず静かに去っていった。
　残されたのは、ふたりだけの秘密と、微かなざわめきだけだった。