いつか、桜の季節に 出逢えたら

「それが、なんで女子高生になっているのよ！？」

あまりの衝撃に、思わずツッコんでしまった。

「……？　だって、お前、高校生に戻りたいって、よく言ってたじゃにゃいか？」

猫は、何を言ってるかわからないとでも言うように、キョトンと首をかしげている。


ーーそう。確かに、肉体的にも精神的にも疲弊して

「もう一度、高校生をやり直したい」
「進路変更するように言ってやりたい」

とは言っていたーー言っていたけれども！


「それなら、高校生の頃の”私”になっていないと、おかしくない！？　やり直しができないじゃん！」

猫は、後ろ足で左耳を掻きながら、呑気に答える。

「高校生のお前に、今のお前の魂を入れたら、高校生のお前の魂はどこにいくにゃ？　高校生のお前が死ぬにゃ」

「死？　え？……どういうこと？」

「オイラは、お前が高校生のお前に進路変更を促せるよう、お前の事故と同じ時間にちょうど空になった容れ物に、お前の魂を入れたまでにゃ」

言ってる内容はわかるけどーー信じたくない。
嘘であってほしい。否定してほしい。

「つまり、絵梨花の魂がいなくなった体に、私の魂を入れている状態……ってこと？」

「そうにゃ！　橘絵梨花は、2016年12月25日に死んだにゃ。……で、お前が一時的にその容れ物を借りているだけにゃ。さあ、高校生のお前に言ってやるがいい、進路変更をせよと！」

にゃーははは！
と、猫が高らかに笑っている。

「ちょっと、待って……」

絵梨花が、もうこの世に存在していないというだけでも衝撃的なのに。
私が絵梨花の別人格ではないどころか、赤の他人だなんて、理解が追いつかない。


「あなた、あの神社の神様なの？　神様だったら、もっと別のやり方があったんじゃないの？」

我が身に降りかかっている事態を飲み込めないまま、猫に問いかける。


「オイラは神サンじゃないにゃ。オイラは、数百年を生きる猫又、妖怪にゃ」

太いと思われていた尻尾が、二本に分かれた。

「ちなみに、あの神社の神サンとはマブダチにゃ。お前の容れ物を見つけたのは、縁結びの力を持つあの神サンにゃ。お前が通っていた神社と、ここらの氏神は神サンが同じだから、ちょうど良かったのにゃ」

ーー猫又と呼ばれるその妖怪は、次から次へと、人智を超えたとんでもないことを、ペラペラと得意気に話してくる。

「オイラは、人間のことなど棄ておけばいいと思ってるが、お前はオイラを助けた。人間に借りを作ってはならないーーそれが妖怪の掟にゃ。だから、願いを叶えてやったまでにゃ」

あざと可愛い仕草で得意気に話す猫又を、呆然と見つめるしかできない。


「……そんなこと言われても、今の私、橘絵梨花として生きてるよ。絵梨花が死んだらみんな悲しむ。どうしたらいいのよ……」

「いいにゃ？　橘絵梨花は2016年12月25日に死ぬ運命だった、これは変わらにゃい。お前が帰ると言えば、すぐにでも2025年に帰すことはできるにゃ。お前が決めろ」

ただただ呆然と聞くしかない私に、猫又は、さらに残酷な事実を伝える。

「絵梨花の体は、お前の魂のエネルギーで保っているだけだから、体が朽ちるのは止められにゃいーー三ヶ月が限界にゃ。3月24日になったらお前の魂は2025年に戻り、絵梨花が死ぬことは変わらにゃい。もしその時、向こうでお前の体が処分されてしまっていたら、そのままお前も死ぬ。どうにゃ？　さっさと用事を済ませて、早く帰った方が良いにゃろ？」