「雨の交差点で、君をもう一度」

第3章「噂という名の雨粒」

　翌週の月曜、出社してすぐに耳に入ったのは、低い笑い混じりの囁き声だった。
「……で、本社の重役の娘さんなんだって」
「やっぱりそうなんだ。だって指輪してたもんね」
「婚約指輪でしょ。絶対そう」

　私はコピー機の前で、手にした資料を見つめたまま、耳だけが勝手に反応する。
　プリントアウトの機械音がやけに大きく響いて、心臓の鼓動と重なった。

「香山さん」
　背後から千草さんの声。振り返ると、いつもの冷静な顔に、少しだけ申し訳なさそうな色が混じっていた。
「……気にしないで。噂なんて、事実より早く走るから」
「はい……」

　わかっている。仕事に関係のないことに心を揺らすのは、無駄だ。
　でも、耳に入ってしまった言葉は、雨粒みたいにじわじわと滲んで広がる。

　午前中の打ち合わせでは、神宮寺は相変わらず冷静で、必要なことだけを的確に伝える。
「この数値、もう少し説得力を持たせたい。香山さん、追加の調査を」
「はい」
　メモを取りながら、指輪が視界の端で光るのを見ないふりをする。

　会議後、片瀬さんが彼のデスクに寄っていく。
「午後の本社会議、同席しますよね？」
「ああ」
「じゃあ、終わったら例の件も……」
　二人だけの会話。距離の近さ。
　内容なんて、ただの業務連絡かもしれない。それでも、頭の中で“例の件”に勝手な意味が生まれてしまう。

　昼休み、奏多が机の端を軽く叩いた。
「外行こうぜ。社食、今日は混んでる」
「……うん」

　外のカフェで席に着くと、奏多はさりげなく私の向かいに座り、カプチーノをかき混ぜながら言った。
「最近、ちょっと元気ないよな」
「そう……見える？」
「見える。俺、香山の顔、長いこと見てきたから」

　その言葉に、少し笑ってしまう。
「なんかあったら言えよ。……俺は味方だから」
　冗談っぽく笑うけれど、その目は真剣だった。
　味方——その響きが、冷えた胸に静かに染み込む。

　午後、デスクで調査データをまとめていると、チャットの通知音が鳴った。
《星和HD：神宮寺》
《明日午前、急遽打ち合わせ追加。香山さん、出席してもらえる？》
《承知しました》
　短いやり取りなのに、胸がざわつく。
　その“もらえる？”という言い回しが、妙に距離を縮めるようで、同時に遠く感じる。

　夕方、コピー機の横で別部署の同僚が話しているのが聞こえた。
「神宮寺さんって、本社でも人気らしいよ。性格はクールだけど、婚約者には優しいんだって」
「やっぱり、あの指輪……」
　——雨粒が、また一つ。
　放っておけば蒸発するかもしれないのに、私の胸では溜まっていくばかりだった。

　定時後、帰ろうとすると、エントランスで偶然神宮寺と鉢合わせた。
「帰るのか」
「はい」
「この資料、明日までに見ておいてほしい」
　差し出されたファイルを受け取る指先が、かすかに触れた。
　その一瞬、彼の目がわずかに和らぐ——気がした。
「……わかりました」
　答える声は、雨に濡れたアスファルトのように重かった。

　外に出ると、空は曇り、湿った風が頬を撫でた。
　また雨が降るかもしれない。
　傘を持たずに来たことを、少しだけ後悔した。