「雨の交差点で、君をもう一度」

第5章「指輪の意味」

　距離を置くと決めたはずなのに、その距離がますます居心地悪くなっていた。
　神宮寺の視線が、時折こちらに向けられてはすぐに外される。その一瞬の空白に、言葉にならない感情が滲む。

　金曜の午後、私はクライアント先への外出から戻り、エレベーターホールに向かった。
　ちょうど扉が開き、片瀬さんと総務の女性二人が降りてくる。
　楽しげな声が耳に入った。

「——やっぱり婚約指輪だったんだって」
「へえ、本当だったんだ。お相手ってやっぱり本社の……」
「うん、昔からの知り合いで、お家同士も懇意なんだって」

　足が止まり、エレベーターの扉が閉まるまでの数秒が、やけに長く感じられた。
　——やっぱり、そうなんだ。
　胸の奥で、何かが静かに沈んでいく。

　午後の会議で神宮寺と向かい合っても、私は視線を合わせられなかった。
「この資料、週明けまでに修正してほしい」
「はい」
　短く返すと、彼はしばらく私を見ていた。何かを探るような目。
　でも何も言わずに、ファイルを片付けた。

　定時後、千草さんが声をかけてきた。
「香山さん、残業？　あ、これ、差し入れ」
　手渡された缶コーヒーを握ると、指先が少し温まった。
「ありがとうございます」
「……あんまり思いつめないようにね」
　意味ありげな言葉に、私は返事をしなかった。

　その夜、奏多からメッセージが届く。
《今から軽く飲まない？》
　迷った末、承諾した。駅前の小さなバー。
　彼はグラスを片手に、私の話を黙って聞いてくれる。
「……婚約者がいるなら、私は——」
「やめとけ」
　奏多の声は低く、真剣だった。
「本当にそうなら、傷つくのは目に見えてる。……俺は、お前が笑ってるほうがいい」
　その言葉に、喉が詰まった。

　週明けの朝、オフィスでコピー機を使っていると、神宮寺が入ってきた。
　左手の指輪が、蛍光灯の下で小さく光る。
「おはようございます」
「……おはよう」
　短いやり取り。
　それだけなのに、距離の冷たさがはっきりと感じられる。

　午後、片瀬さんが私のデスクに来た。
「これ、神宮寺に渡してもらえますか？　会議室に置き忘れた資料なんです」
　手渡されたファイルを持って、私は会議室へ向かった。
　扉を開けると、神宮寺が一人でPCに向かっていた。
「これ、片瀬さんから……」
「ありがとう」
　受け取る指先が、私の手に触れる。ほんの一瞬の温もり。
「……最近、避けてるだろ」
　低い声に、心臓が跳ねた。
「そんなつもりじゃ——」
「じゃあ、なんで目を合わせない？」
　問い詰めるような目。
　でも、答えられない。“婚約者”という噂が、喉を塞ぐ。
「……すみません。仕事に集中してただけです」
　そう言うと、彼はゆっくり視線を外した。
「そうか」

　その後の空気は、重く沈黙に満ちていた。
　会議室を出た瞬間、私は深く息を吐いた。
　——この距離が正しいのか、もうわからない。

　夜、自宅でメールを確認すると、神宮寺から資料の修正指示が届いていた。
　その最後に、短い一文。
《……無理はするな》
　ただそれだけ。でも、その言葉が心の奥で小さく灯をともす。
　距離を取ると決めたはずなのに、その灯を消す勇気は、私にはなかった。