初恋の距離～ゼロになる日

第2章 胸を裂く一言

　秋の夜、都内の名門ホテルで開かれた慈善パーティ。
　婚約発表からひと月ほどが経ち、社交界では「朝倉と篠宮の婚約」はすっかり話題の中心になっていた。

　会場の大広間には、煌びやかなシャンデリアの光とピアノの生演奏が満ち、銀色のトレイを持った給仕が行き交う。
　美琴は淡い水色のイブニングドレスに身を包み、控えめな笑顔で来客たちと挨拶を交わしていた。

「まあ、美琴さん、本当にお綺麗ね」
「朝倉さんとはいつ結婚式を？」
　微笑みながら答えるたび、頬がこわばる。
　慣れない場での会話は、やはり緊張がつきまとう。

　しばらくして、悠真が「少し休んでくるといい」と声をかけてくれた。
「はい……では、少しだけ」
　そう告げて会場の端に向かい、人混みの切れ目から廊下へと出る。
　その途中、何気なく左手のバルコニーへの通路に差しかかったとき――聞き慣れた声が耳に届いた。

「……いや、美琴といると、なんだか疲れるよな」

　足が止まる。
　振り向くと、バルコニーの影で悠真が数人の友人たちとグラスを手に談笑していた。
　彼の横顔は、普段の硬い表情ではなく、少し砕けた笑みを浮かべている。

「おまえにしては珍しいな、そんなこと言うの」
「いや、嫌いとかじゃない。ちゃんとしてるし、品もある。ただ……妙に気を遣っちゃうんだよ」

　――気を遣わせている？　私が？

　耳が熱くなり、視界がぐらぐら揺れる。
　友人たちは笑いながら冗談を返しているようだったが、その笑い声さえ刃物のように胸に突き刺さった。
　鼓動が速くなり、足先から冷えていく感覚が広がる。

　美琴はその場を立ち去ろうとしたが、裾がバルコニーの柵に軽く触れ、カーテンの陰が揺れた。
　咄嗟に踵を返し、人目につかぬよう裏手の廊下に出る。

　やっぱり……そうだったんだ。

　政略結婚だから仕方なく婚約してくれたのだと思っていた。
　けれど、今日の言葉でそれが確信に変わってしまった。
　私は、彼にとって心休まる存在ではなく、重荷なのだ――。

　人気のない廊下で、壁にもたれながら深く息を吐く。
　涙がこみ上げそうになり、必死で瞬きを繰り返した。
　泣いてしまえば、化粧も崩れてしまうし、何よりパーティの場に戻れなくなる。

「……大丈夫、大丈夫」
　自分に言い聞かせ、呼吸を整える。
　けれど胸の奥の痛みは、まるで細い棘が何本も刺さったように抜けなかった。

　しばらくして、再び会場に戻る。
　笑顔を取り繕い、グラスを手に会話の輪に加わる。
　けれど、悠真の姿を見るたび、さっきの言葉が蘇る。

　――疲れる。気を遣う。

　たとえ冗談だったとしても、それは心からの安らぎではない証だ。
　そう思うと、胸がきゅっと締めつけられる。

　その夜、帰りの車の中。
　悠真は隣に座り、窓の外を眺めている。
「……疲れた？」
「いえ、大丈夫です」
「そうか」
　それ以上会話は続かなかった。

　車内の静けさが、昼間とは違う意味で重く感じられた。