桃果の契り　才人妃は皇太子に溺愛されて
けれど才女という身分の女が、そう簡単に皇太子様に会えるとは限らなかった。

もっと身分の高い妃たちは庭園に呼ばれたり、お茶会に招かれたりして、皇太子様と談笑する機会があるのだという。

けれど私たち才女には、そのような場は与えられない。

呼ばれもしないのに、どうやってお相手をしろというのだろう。

「あーあ。出会いがないのに、どうやって皇太子様のお相手なんてできるのかしら。」

思わず独り言が口からこぼれる。

部屋の机に置かれた父からの贈り物。

――金の細工が施された簪を見つめながら、私は小さくため息をついた。

そう言えば、私、本当はかんざし職人になりたかったんだ。

小さな頃から父の隣で見てきた、あの繊細な手仕事。

花びらのような細工や、宝玉を嵌める指先の正確さ。

自分もあんなふうに美しい簪を作りたいと、ずっと夢見ていた。

なのに今の私は、後宮の片隅でただ「皇太子様のため」と呼ばれ、何もできずに座っている。

かんざしを作る手も、夢を語る声も、誰にも届かない。

私はかんざしをそっと掌に乗せ、胸の奥がちくりと痛むのを感じた。
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