紙片に残る面影

第2章「誤解の記憶」

　夜。
　アパートの狭い部屋に帰りついた結衣は、鞄をソファに置いた途端、その場に崩れるように座り込んだ。
　蛍光灯の白い光が冷たく部屋を照らし、外から聞こえる車の走行音がやけに遠く感じられる。

　目を閉じれば、昼間の光景がまざまざと甦った。
　上司として目の前に現れた悠真。
　名前を呼びそうになった唇を、必死に噛んで抑えた瞬間の苦しさ。
　彼の表情には驚きも動揺もなく、ただ「新しい派遣社員を見た」という程度の色しか浮かんでいなかった。

（……気づかない。やっぱり、私はもう彼の記憶の中にはいないんだ）

　自分で選んだはずの別れなのに、その事実が胸を痛めつける。
　結衣は眼鏡を外し、テーブルに置いた。視界が滲み、ぼんやりとした光景に変わる。そのぼやけた世界の中で、五年前の記憶が少しずつ形を取り始めた。



　あの日も、こんな夕暮れだった。

　期末試験を一週間後に控えた大学のキャンパス。
　人気の少なくなった図書館は静まり返り、ページをめくる音と遠くの時計の針が時を刻む音だけが響いていた。

　夕方六時を回り、窓の外は群青色に染まりつつあった。
　結衣は参考書を抱えて返却ポストへ向かっていた。小走りで廊下を抜けると、角を曲がったところで、人の影が視界に入った。

「……え？」

　そこにいたのは、悠真だった。
　長身の彼のスーツ姿が、非常灯に照らされて輪郭を浮かび上がらせている。
　そしてその胸元に、泣きじゃくるように顔をうずめる女性がいた。

（……美月……？）

　親友の名前を、喉の奥で押し殺す。
　彼女の肩を抱き寄せ、悠真はその背を静かに撫でていた。
　指先が髪を梳くように優しく、慰める仕草そのものだった。

　瞬間、結衣の胸の奥が激しく締めつけられる。

（どうして……どうして悠真が、美月を……）

　頭の中が真っ白になり、参考書を取り落としかけた。
　慌てて抱え直すと同時に、心臓が乱暴に跳ねる。
　体中が熱く、息が苦しい。

「っ……！」

　足が勝手に動いた。
　逃げなきゃ、見てはいけない。
　廊下を駆け抜け、階段を下りる。靴音が乾いた音を響かせ、涙が頬を伝う。

「結衣！」

　背後から声が響いた。
　振り返ると、息を切らした悠真が必死に追ってくる。
　その顔に焦りと切なさが浮かんでいた。

「待ってくれ、誤解だ！」
「誤解……？」

　足を止めた瞬間、涙で視界が揺れる。
　彼の姿が二重に滲み、声だけがやけに鮮明に耳に届く。

「彼女は今、辛いことがあって……俺はただ、落ち着かせようと……」
「抱きしめて……それで言い訳になるの？」
「俺は——」
「聞きたくない！」

　叫ぶように遮った。喉が焼けるように痛む。
　心のどこかで彼を信じたかった。けれど、親友と抱き合う姿が焼きついて離れない。

「……もういい。私たち、終わりにしよう」

　その言葉を口にした瞬間、自分の心臓を自分で切り裂いたような痛みが走った。
　悠真の顔に衝撃が走る。けれど、もう振り返らなかった。
　全力で駆けだし、彼の声を遠ざけた。

「結衣！」

　最後に背中で聞いた声は、今も胸に残っている。



　現在に戻る。
　アパートの静かな部屋で、結衣は枕を抱きしめ、苦しく息を吐いた。

（あれが誤解だったなんて……今さら信じられない。だって、私は確かに見たんだもの。あの光景を）

　けれど同時に、彼の必死な声も思い出す。
　「違う」「誤解だ」
　あの瞳には確かに真剣さが宿っていた。

　指先がまた、テーブルの端をカリカリとこすっていた。
　小さな癖。五年前から変わらない。

（もし彼が気づいてしまったら……？　この癖で、私が結衣だって……）

　心臓が早鐘を打つ。
　気づかれてはいけない。けれど、気づいてほしい。
　矛盾する想いに押し潰されながら、結衣は薄暗い部屋でただ目を閉じた。

　止まった時間はまだ動き出さない。
　けれど確かに、心の奥のどこかで、再会の予兆は脈打っていた。