捨てられ仮面令嬢の純真

　そこにドドドッと階段を駆け上がる音がした。驚いて顔を上げると、窓の外がもう暗い。

「セレスティーヌ！」

　ドアを壊しそうなぐらい乱暴に開け、駆け込んできたのはレオだった。

「レオさま、お帰りでしたのね。私気づかなくて」
「誤解なんだ！　劇場にいた女性は、あれは！」

　レオは必死だった。セレスの肩をつかみ顔をのぞき込む。妻に嫌われたら死んでしまう。

　――帰宅してもセレスが姿を見せず、「具合が悪いのか」と心配した。するとダニエルから返ってきたのは白い目。たじろいだレオにダニエルは、昼間に浮気現場を目撃したと証言したのだ。

　しどろもどろにレオは言い訳する。あれは決して浮気などではない。

「彼女は……その……化粧師で、だな」
「化粧？」
「芝居用に役者の顔を塗ったり描いたり……」

　それは事実だった。あれは劇場で化粧を担当している女性。

「実は……化粧で隠すことはできるのか訊きに行ったんだ……セレスティーヌの傷跡を」

　セレスは目を見開いた。では、彼女がレオの頬にふれていたのは――。

　レオは考えたのだ。
　セレスはみずからを「仮面の下に隠れている」と表現した。卑下する言い方なのは、それではいけないと感じているから。

「彼女はあばたの顔もツルリと仕上げると評判らしい。もしそれでセレスティーヌが自信を取り戻すならと相談に……」

　レオは口ごもった。本人に内緒でそんなこと、余計なお世話だ。いちおうセレスのためを思っての行動だが、つまり「セレスの素顔が見たい」というレオの願いが大もとにある。そのせいでセレスを傷つけたなんて――。
　我がままだった、とレオはしょんぼりした。セレスの肩から手が落ちる。
　するとセレスはポスンと夫の胸に顔を埋めた。背に手を回し、抱きつく。

「レオさま……」
「セレ、セレスティーヌ？」

　セレスが自分からこんなふうにしたことはない。妻の仕草にうろたえたレオは、抱き返していいものやら手をウロウロさせた。

「ありがとうございます。私――レオさまのこと大好きですわ」

　愛している、と言うのは気恥ずかしかったが、セレスは精いっぱいの気持ちを言葉にした。