なりそこないのシンデレラ ～エリート官僚と偽りの婚約！？～

　お父さんと芙美子さんは、再婚同士だった。私は、お父さんと、ずっと昔に病気で亡くなったお母さんの娘。お姉ちゃんは、芙美子さんと、離婚した元旦那さんの娘。

　お父さんが亡くなってしまったら、血の繋がらない私が、ひとりぼっちになるのは当然のことだった。

　血の繋がらない子供の面倒を見てあげているのだから、お父さんが残してくれた保険金は芙美子さんが管理するもので、私がお姉ちゃんのために尽くすのは当然のことだった。

　成績の悪い私が、大学の学費を出してもらえないのも当然のことだった。

　その結果、多額の奨学金の返済を抱えた私が、物語のヒロインになんてなれるわけがない。
　今でも、そう思っている。

　――だけど。

　眠たい目を擦る仕草で、目元を拭った。そうして、リビングへ続くドアをあけたとき、

「――っ！」

　髪先から落ちる水の粒が、透明なきらめきを反射した。
　濡れた前髪の隙間から私に眼差しを向けた結城さんの、輪郭がまとう淡い影はまるで清涼だけれど。
　白い朝にさらされた、均整の取れた腕や胸板は十分に色めいていた。

　立ち尽くす私に、

「――失礼」

　結城さんは短く言い置いた。そうして、髪を拭いていたタオルで肩のあたりをざっと拭くと、ソファに置いていたラフなシャツに腕を通す。ハーフパンツとおそろいの、コットン素材のものだ。

　前髪を軽く掻き上げて、私に向き合った結城さんは、

「すみません、一緒に暮らすようになったのに……以後気を付けます」

　ばつが悪そうな顔で、そう言った。「いえ、こちらこそ」などと、私はしどろもどろに返す。

　一呼吸の間合いの、微妙な沈黙。
　それをうやむやにするように、結城さんが口をひらく。

「おはようございます」

　穏やかで、ありきたりな挨拶。

「おはようございます」

　おうむ返しみたいに口にしたら、何となく心が落ち着いた。

　微かな衣擦れの音をさせながら、結城さんがキッチンへと向かう。

「コーヒーを淹れますね」

　白い眩さの中に、あなたの息遣い。

「……あ、コーヒーなら私が、」

　はっとして、私もキッチンに向かうけれど、「座ってて」と柔らかく制された。

　おずおずとソファに腰掛ければ、やがて、華やかな香りがふつふつとふくらむ。

　ヒロインになんてなれるわけがないと、今でも思っている。
　だけど、私が息をする世界の、匂いや眩さが少しだけ変わった気がして、私はささやかに戸惑っている。