なりそこないのシンデレラ ～エリート官僚と偽りの婚約！？～

「学部はどちらになりますか？」

　不躾にならないよう、声のトーンに気をつけながら、樋口さんに尋ねた。

「文学部の……英米科です」

　樋口さんはぎこちなく答えてくれた。
　私は、「そうなんですね」と相槌を打つ。その流れのまま会話を続ける。

「イギリス文学だと、私は児童書が好きです。楽しくて幸せなお話も好きだし、『幸福な王子』みたいに、優しくて苦しい話も。樋口さんは、どんな本が好きですか？」

「私、は……」

　樋口さんが眼差しを伏せる。ゆっくりと息を吸うような間合いがあってから、樋口さんは言った。

「イギリスのファンタジーが好きです」

「ああ、ファンタジーも素敵ですよね！」

　私が笑みを深めると、樋口さんはどこかホッとしたような表情をする。

　そんな彼女に、私は重ねて問いかけた。

「ファンタジーの、どういうところが好きなんですか？」

「……えっと……」

　考え込む顔をした樋口さんは、迷いながらと言った口調で答える。

「ドキドキするところ……です。魔法とか妖精とかタイムリープとか……子供の頃から憧れた世界で、かけがえのない運命を生きている感覚になれるところ」

　そう言った樋口さんがはっと目を瞬いて、途端に恥じ入った顔をする。

「すみません……変なこと、語っちゃいました」

　目を逸らして俯こうとする樋口さんに、

「何も変じゃなかったです！」

　勢い込んで言い切る。声のボリュームが上がってしまいそうになったから、慌てて囁き声にした。

「すごく素敵です。かけがえのない運命って表現が特に好きでした」

「……ありがとうございます」

　樋口さんが、戸惑った顔をする。そんな彼女を、分類記号933――英米文学、小説・物語のコーナーに案内する。

「樋口さんの好きな本を教えてください」

　問いかけると、彼女は戸惑った顔のまま書棚を見て、ある一冊の本で視線を止めた。心と引き換えに魔力を手にした、にせものの魔法使いが登場するファンタジー小説。

　おずおずと腕を伸ばして、背表紙に指先を触れさせて、樋口さんが本を手に取る。

　窺うように私を見た彼女に、笑いかける。

「私は、そちらの本をおすすめします」

「え、」

「好きな本のことなら、話したくなりませんか？」

　ビブリオバトルのプレゼンでも、きっと本の魅力を話したくなる。

　今、私に話してくれたみたいに。

　数秒、樋口さんは戸惑った顔をした。だけど、ブックコートフィルムで補強された表紙をしばし見つめたのち、彼女は表情を和らげる。

「そう……ですね。この本の魅力なら、何時間でも話せます」

　まるで何か憑き物が落ちたように、樋口さんは晴れやかに笑った。

「せっかくおすすめしてもらったのに、すみません。この本は自分で持ってるので、今日は借りずに帰ります。ありがとうございました！」

　軽やかな足取りの彼女を見送ってから、返却図書の配架に戻る。

　私の足取りも、心なしか軽い。

　書棚の間を歩きながら――私はやっぱり、司書という仕事が好きなのだと改めて思った。

　けっして一人前じゃなくて、半人前の非常勤職員だけど。

　だけど、叶うなら――ずっと図書館で働いていたい。