十年越しの初恋は、永遠の誓いへ

第二十七章 心を揺さぶる影

　「彼に相応しいのは私だけ」――あの日告げられた言葉は、まるで呪いのように胸に残っていた。
　オフィスで、街角で、ふとした瞬間に思い出しては心を締めつける。

　そんな折、彼女は再び私の前に姿を現した。
　昼休みのカフェ。
　私がひとりで席に座っていると、迷いのない足取りで近づいてきた。



　「随分と頑張ってるみたいね、西園寺さん」
　艶やかな笑みとともに、テーブルの向かいに腰を下ろす。
　「でも、結局のところ――蓮さんはあなたを選ばないわ」

　「……どうして、そんなことを」
　声が震える。

　彼女はためらいもなく囁いた。
　「十年前、彼が誰のために私と婚約したのか知ってる？　会社のため。家のため。……そしてあなたを守るためよ」

　衝撃に言葉を失った。
　「彼は愛しているからこそ、手放したの。あなたに耐えられる？」



　胸の奥が揺らぐ。
　――愛しているからこそ手放す。
　そんな矛盾を、私は受け入れられるのだろうか。

　「やめろ」
　低い声が割り込んだ。
　振り返ると、蓮が立っていた。

　「お前に彼女の心を乱す権利はない」
　彼の瞳には怒りが燃えていた。
　けれど、その怒りは私を守るためなのか、それとも自分の過去を覆い隠すためなのか――わからなかった。



　「蓮さん……相変わらず優しいわね」
　彼女は挑発するように笑い、立ち去っていった。
　残された空気は重く、私は息を詰めるしかなかった。

　「……大丈夫か」
　蓮が私に視線を向ける。
　でも、私はうなずけなかった。
　彼の怒りに守られたのに、それすらも影の一部に思えてしまったから。



　その夜。
　佐伯からメッセージが届いた。
　《疲れてない？　夕飯でもどう？》

　迷いながらも会うと、彼は何も聞かず、ただ「無理しなくていい」と笑ってくれた。
　「人は過去に縛られるけど……未来を選ぶのは、自分の意思だよ」
　その言葉に、涙が込み上げた。

　――どうして、彼はこんなに優しいの。
　どうして、私は蓮ばかりを追ってしまうの。



　元婚約者という影。
　過去に囚われ続ける蓮。
　そして、寄り添ってくれる佐伯。

　心を揺さぶる影は、これからさらに大きくなっていく気がした。