ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

　それももう、ここでお終いになる。
　口元に上品な笑みを刷(は)き、アンドレアはすぅと大きく息を吸った。

「皆さん、今日はポールのために集まってくださって感謝ですわ」

　よく通る声を、会場に響かせる。
　注目が集まったところで、ゆっくりと貴族たちの顔を見回した。

「今日は皆さんにとてもうれしいお知らせがありますのよ」

　言いながら、アンドレアはポールの腕に手を絡ませた。
　仲睦まじげなふたりの様子を、誰もが好意的に見守っている。

「わたくしたち、子ができましたの。この良き日にお知らせできて、わたくし本当にうれしいですわ。皆さんも一緒に祝ってくれますでしょう？」
「なっ」

　不自然なポールの叫びは、貴族たちのどよめきに掻き消された。

「な、何を言っているんだ、アンドレア」
「あら、安定期に入ったことだし、医師にも皆に知らせても良いと言われたじゃない。もう秘密にしておく理由もないでしょう？」

　無邪気に微笑んで小首を傾げた。

「ポール様、これでシュナイダー家も安泰ですな」
「いや、それは」
「おめでとうございます。本当に喜ばしいですわ！」
「待て、ちが」
「亡くなられたお父様もきっとおよろこびになられますね」
「だから違うと……」

　周囲からは次々と祝いの言葉が浴びせられていく。
　お祝いムードはあっという間に会場全体に広がっていった。
　今日招いた貴族は相当数だ。
　これだけアンドレアの妊娠が認知された状況を、いかにポールでも覆すのは困難なはずだ。

　動揺しきっているポールのそばに、すかさずケラー侯爵が近寄って来る。
　声を潜め、アンドレアに探るような視線を向けてきた。

「アンドレア……その話は本当なのか？」
「お父様。ええ、わたくしたちの子はこのお腹で順調に育っていますわ」

　腹に手を添え、慈愛の笑みを口元に乗せた。
　その言葉を横で聞いていたポールが激高しそうなところを、ケラー侯爵は咄嗟に制した。