ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

「いやいや、豪華な式を挙げるとなると一年なんてあっという間ですから。一年後ライラをシュミット侯爵家に迎えるために、わたしも頑張らせていただきますよ」

　本当は一日でも早く、ライラをシュナイダー家から遠ざけたかった。
　アンドレアにとっては、きっと長い一年になることだろう。
　己の力のなさに憤りを感じてしまう。
　エドガーはなんとか自分に言い聞かせた。

（俺は俺にできることをするしかない）

　結果それが、偽りの人生を歩むことになるのだとしても。
　誰よりも大切なアンドレアのために――。


　♱ ♱ ♱


「なぜ証拠がひとつも出てこない！」

　調査結果の紙の束を投げ捨て、ポールは怒りで震えを止められないでいた。
　自分の誕生日を祝うめでたい日が、人生で最も屈辱なものとなってしまった。
　あれから一週間、シュナイダー家の屋敷内やアンドレアが長期滞在していたケラー侯爵家、そして領地経営で携わった相手など、ありとあらゆる場所でのアンドレアの動向を調べ尽くした。
　それなのに調べれば調べるほど、アンドレアが潔白なことが明白になってくる。
　だがポール自身、アンドレアと子ができるような行為は一切行っていない。
　それだけは確かだった。

（あの女狐め……）

　どんな狡猾な手段を取ったのか。
　まもなく国王となる自分を謀(たばか)るなど、断じて許されることではない。

「ならば流すしかない、か……」

　呟いて、ポールは独り仄暗く嗤った。
　アンドレアにはまだまだ利用価値がある。
　なんとしてでも腹の子を堕ろさせ、どちらが上かを思い知らせてやらねばならない。

「ふ……はははっ、今に見ていろよ、アンドレア」

　苦痛に顔を歪ませるアンドレアを思い描き、しばしポールは恍惚な表情で悦に浸っていた。