ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？
　ポールにもライラを連れて来いと何度も急かされていた。
　そろそろライラを戻さないと、彼の機嫌を損ねてしまうかもしれなかった。
　しかしライラはまだアンドレアの懐妊を知らないでいる。
　ライラが戻れば、シュナイダー家でまた一波乱起こるに違いない。

（アンドレアめ、まったく余計なことをしおって……）

　忌々しく思って、ケラー侯爵は険しい顔になった。
　アンドレアが宿した子の父親が、ポールならそれでいい。
　ところがポールの反応を見ていると、その可能性は限りなく薄そうだ。

「シュナイダー家には近々連れて行く。それまでは大人しくしていてくれ」
「もう、分かったわ。わたし、ポールなしじゃ生きていけないの……だから早く会わせてね、お父様！」

　無邪気に笑うライラはまだ扱いやすい。
　だがアンドレアは昔からそうはいかなかった。

　近年のアンドレアは益々死んだ母親に似てきている。
　妻に娶ったはずのあの女は、いつまで経っても王女気取りを続けていた。
　夫であるケラー侯爵は最後まで家臣のような扱いだった。

（アンドレアを見ていると、あの女を思い出す）

　居丈高で小賢しいところなどそっくりだ。

　ポール・シュナイダーは次の国王に一番近い男だ。
　王太子がいるにはいるが、奴は腰抜けで恐らく即位を辞退する。
　正直なところポールの子を産みさえすれば、それはアンドレアでもライラでもどちらでも構わなかった。
　そうすればケラー侯爵はポールの跡を継ぐ子供の祖父となれる。
　そして、その子はいずれ王位に立つだろう。

（――そう、晴れて俺の血を引く国王の誕生だ）

　その暁には、二度とあの女に引け目を感じることはない。
　同等の、いやそれ以上の立場で、あの女に勝ることができるのだ。

　ひとりほくそ笑み、ケラー侯爵は策略を巡らせた。
　アンドレアとライラには、自分の手駒としてまだまだ上手く働いてもらわねばならない。
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