ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？
　ライラがアンドレアの懐妊を向こうで知るよりも、今のうちに知恵を授けておく方が賢明だろうか。

（よし、それがいい）

　ぼんくらなポール・シュナイダーも実に扱いやすい男だ。

（せいぜい、俺の思惑通り動いてくれよ）

　急逝してくれた先代シュナイダー公爵には感謝するしかない。
　そうでなければこの野望を抱くこともなかった。

　アンドレアにエドガー・シュミット。ふたりの存在だけが懸念材料だが、今のところこの計画は順調と言ってよかった。
　自分は一侯爵の立場に甘んじて良い男ではない。

（そうだ。俺はもっと上へ行くべき男だ）

　滾(たぎ)る野望を胸に、ケラー侯爵はライラを再びシュナイダー家に送り込んだ。


　♱ ♱ ♱


　ケラー侯爵家からライラがシュナイダー家に戻ってきた。
　見張りの侍女――ヘレナの情報に、アンドレアは胸の奥がぎゅっと締めつけられるのが分かった。
　ライラの名を耳にしただけで、条件反射のように体が反応してしまう。
　そんな自分がとても嫌だった。

（大丈夫よ……今はわたくしに分(ぶ)があるわ）

　祖父の力も借りられて、アンドレアは屋敷内でも厳重に騎士に守られている。
　今のシュナイダー家を、ライラが我が物顔で歩く方が却って難しいだろう。
　多くの使用人たちも、アンドレアの懐妊に心からほっとしているようだ。
　それくらいライラの存在は異常だったということだ。

（騎士たちがいる手前、ライラも直接突撃してきたりはしてこないはず……）

　その分、どんな陰湿な手で嫌がらせをしてくるのか。
　それだけが気がかりに思えた。

（ポールとライラの会話など聞きたくないけれど……）

　今はそんなことも言っていられない。
　その夜アンドレアは、聞き耳の穴の蓋を久々に開けることにした。
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