宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-

　夢中になって彼女の感覚を追った。しかし、ある時からまったく反応が返ってこなくなったことにふと気づく。
　訝(いぶか)しみ、顔を上げる。無防備に肢体をさらけ出したまま、リーゼロッテは静かな寝息を立てていた。

　平和そうな寝顔をしばし見つめ、そこでようやくジークヴァルトは我に返った。混乱した頭が正常に働かない中、未練がましい指先が無意識にリーゼロッテの頬をくすぐった。不快そうに眉根を寄せて、リーゼロッテはその手を無造作にぺしっと払いのけてくる。

「リーゼロッテお嬢様……？」

　開け放した扉の向こう、衣裳部屋から声がした。血の気の引く思いで身を起こす。はだけそうな夜着の前をかき集め、ジークヴァルトはリーゼロッテをものすごい勢いで横抱きに抱え上げた。
　大股で衣裳部屋へと入ると、恐る恐る扉を伺おうとしていたエラと鉢合わせする。

「お嬢様っ!?」

　悲鳴を無視して、リーゼロッテを寝室へと無言で運ぶ。くにゃりと力が入っていない体を横たえて、上掛けのリネンで首元まで覆った。

「公爵様……一体何が……」

　青ざめたエラが震える声で問うてきた。乱れた夜着のリーゼロッテは気を失っている。自分のシャツも前がはだけられたままだ。

「酒が」
「え？」
「アンネマリー妃(ひ)に渡された菓子に酒が入っていた。故意ではない。不可抗力だ」

　いまだ整わない息が、荒く繰り返される。説得力などまるでないが、事実としてそう告げた。

　はっと息を飲んだ後、エラは冷静でいてどこか躊躇(ちゅうちょ)するように口を開いた。

「公爵様……お嬢様のために、その、耐えてくださって、本当にありがとうございます」
「……あとは頼む」

　それだけ言って寝室を後にする。

「あの……！　お酒を召した間のことは、お嬢様はいつもお忘れになられますから！」
「ああ、承知している」

　振り返らずに短く答えた。足早に自室に戻ると、アルコール交じりの甘いにおいと共に、彼女の残り香が漂(ただよ)っていた。

　ジークヴァルトは冷水を浴びた。それでも熱は収まらなくて、屋敷の廊下中を駆け、再び冷たい水を頭からかぶった。

　そんなことをジークヴァルトは、一晩中、何度も何度も繰り返した。