宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-

　力なくうつむいた。もしまた何かあったら、公爵にこの件を報告しなくてはならなくなる。そうなればエーミールの立場も悪くなってしまうだろう。

（わたしのことなどもう放っておいてほしいのに……）

　指が白くなるまで拳を握る。ふいにその手をマテアスがやさしく解(ほど)いてきた。片膝をついて、うつむくエラを覗き込むように見上げてくる。

「今一度、おふたりでお話合いになってみてはいかがですか？　時につまらぬ誤解ですれ違ってしまうこともございましょう。まさにわたしたちの主(あるじ)のように」

　諭(さと)すように言うマテアスは、自分を追い詰めないような言葉を選んでくれている。手を取られたまま、それでもエラは小さく首を振った。

「わたしの答えが変わることはありません」
「……もう何も言わないお約束でしたね。出過ぎたことを申し上げました」

　やわらかく言って、マテアスは立ち上がった。

「エラ様、もしよろしければ、この件をロミルダに話してもかまいませんか？」
「ロミルダに？」
「母は貴族の出です。彼女の言葉ならエーミール様は昔から素直に耳を傾けてくださいます。それにエラ様も、ロミルダの方がお話ししやすいこともおありでしょう」
「そう……ですね。ロミルダだけになら……」

　公爵の耳に届くよりはずっとましだ。エラはそう思ってマテアスの言葉にうなずいた。

「ではそのように。もちろん何かありましたら、わたしのこともきちんと頼ってくださいね」
「いつも本当にありがとう……マテアスには迷惑ばかりかけてしまって」
「前にも申し上げましたが、エラ様の笑顔のためならわたしは努力を惜しみませんよ」

　そう言われて、自然と口元に笑みが漏れた。

　昇りゆく日が刺し込んで、廊下を明るく照らしていく。朝日に染まるエラの笑顔を、マテアスは眩しそうに見た。


　そんなことがあった日の夜遅くに、ウルリーケ逝去の知らせがグレーデン家より届けられたのだった。