宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-

「リーゼロッテ様ぁ、起きていらしたのですかぁ？」
　扉が開く音と共にベッティの声がした。

「ベッティ……今、きのこの鼓笛隊が……」
「あっ立派なきのこぉ！　わぁ、こんなに大きな卵までぇ。ちょうどよかった一緒に調理しちゃいましょうねぇ」
「えっあっちょっ……！」

　並んだきのこを取り上げて、ベッティは取り出したナイフをきらりと光らせた。あっという間にスライスされて、きのこ隊長は鍋の中に投げ込まれてしまった。

「あまりにおいの出るものは作れませんがぁ、今あったかいスープを用意いたしますからねぇ」

　暖炉に小鍋をかけて、ことこととスープが煮え立ってくる。最後にマンボウの卵をスープに落とすと、木匙(きさじ)でかき混ぜながらベッティは仕上げに塩をぱらぱらと振った。

「塩味だけですがぁ、熱いうちにどうぞお召し上がりくださいぃ」
「だったらベッティも……」
「ベッティは外でいくらでも調達できますからぁ。遠慮なくお腹いっぱいお食べくださいましねぇ」

　湯気の立つ小鍋をみやる。ゆっくりと流れる溶き卵の中で、きのこたちがくるくると躍っていた。

（隊長さん……）

　誇らしげな顔が思い浮かんだ。具だくさんのスープをひと匙(さじ)すくい取る。

　だしの効いたスープが、喉元(のどもと)を通り過ぎていく。口にしたきのこたちを、リーゼロッテは大事に噛みしめた。
　ゆっくりとゆっくりと、命を味わっていく。噛むほどによろこびが溢れ出て、リーゼロッテの頬に涙が伝った。

「お口に合いませんでしたかぁ？」
「いいえ、ベッティ……とっても……とっても美味しいわ……」

　薄味のスープはやさしい味がした。沁(し)み込むように体の奥から、じんわりとあったまっていく。


　この日を境(さかい)に森の動物たちが、リーゼロッテへと食べ物を運んでくれるようになったのだった。