宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-

番外編　この身が朽ち果てるまで

　王妃の離宮は格好のサボりスポットだ。
　父王フリードリヒ以外の男が入りこめないこともあって、そうそう見つかることもない。中でもこの奥まった庭の木の上は、ディートリヒが最近見つけたお気に入りの場所だった。

　太い枝に座って背を預け、何をするでもなくただ流れる雲を眺める。
　木々のざわめきも、頬に揺れる木漏れ日も、すぐ近くで枝を渡る小鳥の気配も、何もかもが心地いい。夏毛に変わりかけた白いテンが、飽きもせず小鳥たちを追いかけまわしている。
　王太子として息をつく暇もなく繰り返される公務の日々に、ゆったりと過ぎるこの時間がとても贅沢なものに思えた。

（だがこれも今日で終わりだな……）

　隣国の王女が龍のあざを持つことが判明し、少し前に自分の妃として迎え入れた。託宣の相手など、ずっと見つからなくても別に構わなかった。その方がずっと自由の身でいられたのに。

　彼女を王太子妃として迎えるための交渉は、かなり慎重に行われた。国交のない状態でのいきなりの申し出に、予想通り向こうの欲が膨らんだからだ。
　それに伴って、結局は自分が直接求婚しに行く羽目になってしまった。この国を出ることに興味は湧いたが、向かう理由には何とも納得できないものがある。

（国のためだ。もう仕方あるまい）

　龍の意思に逆らうなど、どうあってもできはしない。彼女を迎え入れたのも運命だ。諦めて従うより他はないだろう。
　形ばかりの婚儀を済ませたものの、いまだ手すら握ったこともない。あの病弱の他国の王女に、託宣の子など産めるのか甚(はなは)だ疑問だ。

　ふと耳に衣擦れの音が聞こえてくる。生い茂る葉の間から見下ろすと、すぐそこのガゼボにあの令嬢が座っていた。いつものように分厚い本を胸に抱き、いつものようにその膝に本を広げる。

　いつしかこの場にひとりの令嬢が現れるようになった。彼女はディートリヒの存在には気づいていない。そこのガゼボのベンチに座っては、いつでも本を読みふけっている。そしていつも時間が来たら、王妃の離宮へと戻っていくのがお決まりだ。

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