明日からちゃんと嫌いになるから

他にも数名のスタッフがいたのだが、シェフ自らオーダーを取りに来てくれた。そのとき相手がからかいたそうにニヤニヤとしていたものだから、泉は「妹だよ」と六花との関係を伝えていた。

「そうか、クリスマスに妹とデートか……」

シェフの表情はみるみるうちに同情的なものとなり、クリスマスイブの夜に妹と食事をするかわいそうな友人のために、たくさんのサービスをしてくれた。

泉がその話題に触れてきたのは、メインの料理を食べ終わったあたりだった。

「そう言えば、会わなくてよかったのか？　……婚約者と」

「勤務医なんだから、休みなんて調整できないよ」

「そうだな」

たぶん、今日のことをわざわざ真由美と泉が話すことはないだろうから、この嘘は露見しない。その場限りの取り繕った言い訳だったが、納得してくれたのか、泉はすぐに話を変えてきた。

「来月は誕生日か。クリスマスと合わせてなにかほしいものあるか？　最後になるだろうから、なんでもいい。なにがほしい？　なんでも言ってくれ」

泉が六花の誕生日プレゼントのことを考えてくれるのは、三年ぶりだ。結婚式にも参列してくれる泉は、この短い期間だけもう一度兄役をこなそうとしてくれているのだ。最後と明言してきたのが、悲しくもあるけれど。

「……なんでもなんて、ずいぶん太っ腹だね。……考えておく」

八歳になる目前のクリスマスに願ったのは、新しいお母さんとお兄ちゃん……。あれから、もう十七年が経過している。


　　　§



お腹いっぱいになった二人は、オーナーシェフにお礼と挨拶をしてから、八時になる前に外へ出た。

六花のマンションは駅から徒歩でも行ける範囲にあるが、食事した店とは駅を挟んで反対側だ。泉は送ってくれるつもりなのか、黙って歩き出したので六花はあとに続く。

「混んでるな……」

駅周辺は食事前よりさらに混み出している。自分たちのように食事を終えた人、これから食事に向かう人、……閉店時刻間際だろうジュエリーショップには、まだたくさんのカップル客がいる。

人混みで離れ離れにならないよう、泉のダウンジャケットの先を摘まみたくなったが、そんな権利はないので手をひっこめる。

すれ違い様に人とぶつかってしまったのは、街路樹がイルミネーションで彩られた道でのことだった。つい、灯された電飾ばかり見ていたのがいけなかった。

「あ……ごめんなさい」

「こちらこそ」

女性が持っていた、いかにもプレゼントらしい高級ブランドの大きな紙袋が、六花の腕に当たったのだ。相手は立ち止まり、六花に謝罪をしてくれた。小柄で、物腰の柔らかそうな女性だった。

コートを着ている六花は痛みも感じなかったので、お互い礼儀的なやりとりで終わる……そのはずだった。

「……あっ」

でもその女性と腕を組んで歩いていた人を見て、六花は思わず声をあげてしまった。それは不意をつかれたときの、しかたのない反応だった。

すぐにまずいと気づき、六花は相手から視線を逸らし、黙って自分の進行方向だけを見つめた。泉の腕をひっぱって、もう行こうと先を促す。

泉は怪訝そうにしつつも一度は、足を進めてくれた。でも……。

「……正樹さん？　お知り合い？」

女性の声をギリギリ拾ってしまい、泉がぴくりと反応する。六花は聞こえなかったふりをして先に行こうとしたが、彼は動かなかった。

「今の……誰？」

「えっと、顔見知り程度の……、あまり関係のない人。気にしないで」