森の魔女と託宣の誓い -龍の託宣５-

「はぁい、これでおしまい！」
「とってもお似合い！」
「退魔のはごろも、できあがりぃ」

　ぱちぱちと拍手を送る少女たちに首をかしげる。

「退魔のはごろも？」
「シネヴァの森はね、許された者しか入っちゃいけないの」
「でないと森を守る狼主(おおかみぬし)に食べられちゃうの」
「狼主(おおかみぬし)は女が大好きなの。入っていいって言われた女も、こっそり食べられちゃうの」
「ええっ？」

　不穏な言葉に思わず驚きの声を上げた。

「っていう言い伝え」
「狼主(おおかみぬし)なんて誰も見たことないし」
「だからこれは魔女様の森の儀式のお衣裳ってだけ」

　少女のひとりが大きな姿見を運んでくる。そこに立つのは、真っ白な民族衣装を纏った自分の姿だった。今までにしたことのないような化粧が施されている。鮮やかな紅(べに)が唇に引かれ、濃い赤のアイラインは、角隠(つのかく)しを着た花嫁のように目に映った。

「さ、兄様(あにさま)きっと待ちくたびれてる！」
「女の支度(したく)は時間がかかるって！」
「男どもはみんなそう文句を言うの！」

　入り口ではじめの少女たちに再び囲まれる。上がる嬌声(きょうせい)の中進んでいくと、玄関先でジークヴァルトが待っていた。
　ジークヴァルトも似た白い服に着替えていた。あれも神事のための衣裳なのだろう。

「じゃあ仕上げ仕上げ」
「これ着ないと姉様、凍っちゃう」
「はい、右手はこっち、左手はこっち」

　せっかくの衣裳の上に、やぼったいコートを着せられる。美しく結いあがった頭にも、防寒用の耳当て付きのファーの帽子を被せられた。

「では参るとしますかな」

　しわがれた声がして、そこにひとりの老人が立っていた。この街の長老らしく、長いあごひげに杖をつく姿はまさにザ・長老といった風貌だ。

　その長老を先頭に、ジークヴァルトとリーゼロッテが続く。でこぼこした歩きにくい道は、それでもこの街の大通りのようだった。道端や家の中から、好奇の目が寄せられる。若い男に口笛を吹かれるたびに、ジークヴァルトの口がへの字に曲がった。

　雪かきがされた細い道を進み、少女たちの歌声があとを追ってくる。行く先にうっそうとした雪の森が広がって、あれがきっとシネヴァの森なのだろう。

（いよいよ神事の時、魔女様とご対面ね……！）

　お祭り騒ぎのような熱気に押されて、リーゼロッテは高揚した瞳を森へと向けた。