アーサ王子の君影草 下巻 ~約束の箱庭にて、再び~

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　───喉がひどく乾いている。心臓の鼓動がいつもより一拍だけ速い。
　ライオネルが語った「旧友」。
　番と定められた相手。命と引き換えに外された首輪飾り。

（似ている）

　似すぎている。だからこそ考えたくない。

（あの父も……）

　言葉を思い浮かべた瞬間、胸の奥から湧き上がるのは怒りか嫌悪か、それとも恐怖か。

　鈴蘭の首輪飾り。あれを外した夜。
　冷たい体温、浅くなる呼吸。──仮死。

（あれは、、正しかったのか……いや、でも）

　答えは今も出ない。
　しかし、ひとつだけ明確な言葉が浮かぶ。

（渡せない）

　あの首輪飾りは誰にも奪わせない。
　鈴蘭の為ではない。
　この世界(リノ･フェンティスタ)の為でもない。

（……万理のためだ）

　彼女だけは誰の道具にも、誰の代替にも、誰かの次にもさせない。だから。たとえ王に求められても、理由を問われても、どれだけ責められたとしても。

「……お渡しすることは、出来ません」

　その言葉は偽りでも反抗でもなく、誓いだった。

「何故だい？」

　同然ながら即座にその理由を問われる。

「安全が確認できていないからです」

　責任と理性を前に出す嘘。
　王の前でも通用する冷静な建前。

「そうだろうね。しかしそうなると、それこそ君が所持していては…」

　ライオネルが解決策を出す前に畳み掛ける。淡々と感情を殺した声で。