アーサ王子の君影草 下巻 ~約束の箱庭にて、再び~

光の届く場所で

　王宮の広間に静かな緊張が満ちていた。

　王をはじめとする何時もの顔ぶれの中には、珍しい者も総出で〝その時〟を待ち望んでいる。
　しかし祝福の場であるはずの空気は、どこか張り詰めていた。それは、本日迎える者がただの客人ではないからだ。

　一度の滅びを越え、再び地上へと帰還した者。
　砂岩の国として新たに名を得ようとする地の代表。
　───ブラッドフォード・O(オゥ)・ローズ。

　その到着を告げる報が、今まさに王宮へと届こうとしていた。王都の停車場では、すでに王の側近コルトがその身を迎えている。



　＊　　　＊　　　＊



　王都の停車場に、低く長い汽笛が響いた。
　ゆるやかに減速する列車(トラン)。白い蒸気が立ちのぼり、視界を淡く覆う。

　車体が動きを停め、扉が開く。
　その向こうから現れた男は、どこか異国の気配を纏っていた。
　深い色合いの布地。幾重にも重ねられた装飾と、鉱石の輝きが、外套の合わせから見え隠れする。
　大地と共に生きてきた者の静かな誇り。

　ブラッドフォードは一歩、地上へと降り立つ。
　足裏に伝わる、石の感触。

（───変わらないな）

　シュサイラスアの空気も、風も、光も。
　かつて何度も訪れたこの場所は、記憶の中と殆ど変わらない。それなのに───。

（……随分と、遠くに来た）

　何故かそう思った。
　胸の奥で、静かに言葉が沈む。

「お待ちしておりました、ブラッドフォード殿」

　穏やかな声に振り向く。
　そこには、整った所作で一礼する男。ライオネル王の側近、コルト。