引きこもり令嬢の契約婚約

「……叔母さまは、お父様からハーブティをもらったことはあります？」
「なに？　急に。あるわよ。頭がすっきりしてとても体に良いからと、いつも都合してくださったわ。王妃様とのお茶会でもずっと飲んでいたの」

　胃の腑のあたりが重い。

「それだわ」

　王妃様を追い詰める言葉を疑問なく言うように、叔母も洗脳されていたのだ。

（やはり、お父様はあのハーブティの効果を知っている。それも、二十年以上も前から）

　父はずっと、自身の血族から聖獣の加護者を出すために、狂ったような執着に囚われているのだ。

（追い詰めたのは叔母さまでも、そうさせたのはお父様よ……！）

　明確な被害者がいるのであれば、父のしたことはやはり罪なのだ。

「叔母さま」
「なあに？」
「……そのハーブティに洗脳効果があるということは、ご存じですか？」
「洗脳？」
「今はまだ調べているところです。でも本当にそうで、お父様がその効果を知って叔母さまに渡していたのだとしたら」

　叔母の顔が一気に青ざめる。

「罪に問われるわ。……駄目よ、アドレイド。そんなことを口にしてはならないわ」
「でも……！」
「お兄様が王位に執着し、私たちを駒のように扱ってきたのは事実よ。でも、お兄様がいなければあなたはただの平民になってしまう。そうして生きていく術などないでしょう？　結局は修道院に入ってしまうことになる。アドレイド、お兄様の不利になることを言ってはいけないわ。自分の為に、そうしなさい？　ね？」

　アドレイドは答えられなかった。
　結局、叔母に説得を約束してもらうことはできずに、面会室を後にする。

　前庭では、ハワードが花の中に埋もれている。ガサツな印象なのに花をめでる情緒はあるのかと、アドレイドはぼんやりと思った。

「よう、終わったのか？」

　近づいてきた彼は、アドレイドの様子を見て眉を下げた。

「おいおい、どうしたんだよ。元気ないな」
「……なんでもありませんわ」
「嘘つけよ。説得できなかったのか？」

　突っかかってくるような声が、先ほどまでと違って優しくて、アドレイドの目から涙が零れ落ちる。

「うわっ……泣いた！　なんだよ。いったい何が」

　ハワードは慌てた様子であたりを見て、そのあと、そっと頭を撫でる。

「泣くなって、何があったか話してみろよ」

　アドレイドは自然に、彼の服の裾を掴んでいた。振り払われることはないと、なぜだか確信できたのだ。