引きこもり令嬢の契約婚約
　しかしやはり慌てていたのだろう。川べりを走るときに、草で足を滑らせ転んでしまった。

「あっ……」

　そのまま土手を転がり落ちそうになったが、セアラは咄嗟に伸びている草を掴んだ。
　おかげで、川に落ちはしなかったが、捕まっているのが精いっぱいで、立ち上がることも土手を上ることもできない。

「た、助けて！　助けて！」

　だけど、周囲には誰もいない。セアラの背中を冷や汗が伝った。

（誰にも言づけずに出てきちゃった。川に落ちてしまったら、きっともう二度と見つけてもらえない！）

　急に恐怖が全身を貫く。涙があふれてきて、必死に助けを呼んだ。

「ご、ごめんなさい。勝手に出てきてごめんなさい。もうしないから。お願いだから助けて！」

　セアラの人生で、これほど大声を出したときはなかったと思う。けれども人の姿は見えず、手も痛くなってきた。
　ポケットには咳に効く薬草がある。母を助けられると思ったのに、川に落ちたらこれを届けることもできなくなる。

「嫌だぁ……お母様、マイルズ、お父様……！」
「ホウ」

　声がした、と思った次の瞬間には、首の後ろを引っ張られて体が浮いた。
　振り向くこともできないまま、地面の上に落とされる。

「あ、ありが……」

　お礼を言おうとして振り向いて、セアラは言葉を失くした。
　そこにいたのは、大きなシロフクロウだったのだ。

「とり……フクロウ……？」
「ホー、ホー、ホー」

　フクロウは、畑の方に翼を広げて一生懸命話している。しかしセアラには、フクロウ語はわからない。

「ごめんなさい。よくわからない。……助けてくれてありがとう。お礼をするわ。なんでも言って」
「ホー！」

　フクロウは元気よく叫ぶと、薬草畑から薬草をついばみ、飛び立ってしまった。
　残されたセアラは呆然とする。あんな大きなフクロウは初めて見たし、人間を助けてくれるなんてあり得ない。もしかしたら、こうして生きていること自体、夢なのかもしれない。

「……夢でもいいわ。家に帰れるなら」

　ポケットに入れた薬草は無事だ。セアラは涙でぐしゃぐしゃになった顔を袖で拭いて、屋敷まで駆け出した。
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