引きこもり令嬢の契約婚約

　そう思ったら、セアラの心は散り散りになりそうだった。

「……ごめんなさい、アドレイド様。今日はこれで……」
「あら、もうお帰りになるの？」
「ええ。ごめんなさい」

　ふらふらとキャンベル公爵邸を出ると、後ろからアビーが追ってきた。

「お嬢様！　どうしたんですか」
「あ……アビー、ごめんなさい」

　控室にいた侍女を忘れて出てきてしまうなんて、いくら動転しているからといってもひどすぎる。

「とにかく、馬車を呼んできますから待っていてくださいね」

　駆け出したアビーの背中を見て、ますます落ち込みうつむくと、足元に水滴が落ちた。

（私、泣いてるんだ）

　目の奥が熱い。涙をこぼさないように唇をかみしめるけど、ぽたぽた落ちて止まらない。

（情けない）

　辛いし悲しい。けれどこれは誰のせいでもない。ずっと引きこもっていた自分のせいだ。
　やるべきことから逃げていたツケが、ここに来て自分にのしかかってきたのだ。

「……大丈夫ですか？」

　男性の声がして、セアラは顔を上げた。そこにいたのは、不審な顔をした赤毛の騎士だ。

「あなた……ソフィア様の」
「キャンベル公爵令嬢とのお茶会で何か？」
「……いえ」

　慌てて涙を拭き、表情を整える。声が潤んでいることからも、泣いていたのはすぐばれてしまいそうだが、それでも毅然とした態度になるよう努めた。

「大丈夫です。ええと、レナルド様はどうして」
「私は、お嬢様のお使いの帰りです」

　レナルドの手には、先日話題に出ていたチョコレートのお店の袋がある。

「そうですか。……そろそろ侍女も戻ってきますので、大丈夫です」
「あ、あの方ですね。では、失礼します」

　立ち去るレナルドと入れ替わるように、アビーが戻ってくる。

「すぐ馬車も来ます。ところで先ほどの方は……」
「ソフィア様の護衛騎士よ。偶然前を通ったらしいわ」

　泣いていたことを、ソフィアに知られてしまうだろうか。
　期待してくれていたのに、情けないと思われてしまうだろうか。

（……ああ駄目、胸がチクチクと痛い）

　自分が何をしても、いい方向になんか転がらない。動くことすら、怖くなっていた。
　やがて来た馬車に乗り、心配そうなアビーの視線をやり過ごす。

「少し景色を見たいから、遠回りをしてくれる？」

　瞼の腫れが引いてから戻らなければ、泣いていたのかと心配をかけてしまう。

『時計台も行こうかと思っていたんだけど……』

いつだったか、ふたりで出かけた日のエリオットの言葉を思い出す。

「……時計台に、行きたいわ」
「かしこまりました」

　アビーが御者に行先を告げてくれる。揺れる馬車の中で、セアラは深くため息をついた。