嘘つきな騎士と破られた託宣 -龍の託宣６-
　　　　　　◇
　何かを追いかけるように、ピッパは後宮奥深くの廊下をひとり駆けていた。

「アムゼル、駄目よ！　外に出たら凍えてしまうといつも言っているでしょう!?」

　前方に真っ黒い小鳥が飛んでいる。アムゼルは父ディートリヒから賜(たまわ)った聖獣だ。嘴(くちばし)だけが鮮やかな黄色をしていて、美しい声で囀(さえず)ることのできるピッパ自慢の黒ツグミだった。
　王妃の離宮につながる渡り廊下から、アムゼルは庭の茂みへと飛んでいってしまう。裾(すそ)が濡れないようスカートをつまみ上げ、慣れた様子でピッパは石畳の小路を進んだ。

「アムゼル？　どこ？」

　気配を追って小路から外れて進む。もはやドレスが濡れるのも気にせずに、ピッパは雪の積もる庭木の間をかき分けていった。

「何かしら……こんなところに柵(さく)があるわ」

　茂みに埋もれるように柵がずっと先まで続いている。見上げると、蔦(つた)が絡まった鉄柱は相当高くまで伸びていた。
　柵の向こうに飛んで行ってしまったアムゼルが、そこにいた誰かの肩に降り立った。その人物と目が合って、ピッパは物怖(ものお)じもせず声掛けをした。

「アムゼルはわたくしの小鳥よ。あなた、名は？」
「えっ、あっ、はい、ボク……いえ、わたしはマルコです」
「マルコ？　聞かない名ね。どこの家の者？」
「いえ、わたしは貴族ではなくただの神官ですので……」
「神官？　どうして神官なんかが後宮(ここ)にいるの？」

　問いかけに、困った顔のままマルコはいつまで経っても返事をしない。柵の間に顔を寄せ、焦(じ)れたピッパは語調を強めた。

「わたくしが聞いているのよ？　早く何か言いなさい」
「す、すみません！　わたしもどうしてここに入れられてるのか良く分かってなくって！」

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