嘘つきな騎士と破られた託宣 -龍の託宣６-

　生い茂る庭木に埋もれたアーチの前で立ち止まる。この先へはあの日以来一度も行くことはなかった。意を決し、枝をかき分けトンネルをくぐり抜けていく。
　もうひとつの庭に出て、マルコは真っ先に奥のガゼボに足を向けた。

「やっぱり夢のまんまだ……」

　幾分かは朽ち果てているものの、寸分違わず同じ風景だ。
　振り返った雪の庭の、ちょうどあの辺りにかの人はいた。このベンチに座り、いまだ裸体を見られている。そんな奇妙な気分に陥(おちい)った。

　うれしくて、恥ずかしくて、でも見て欲しくて、直接その手で触れられたくて。

　急速に、あのときの感情が湧き上がってくる。切ない思いに胸が締めつけられ、苦しくなったマルコは逃げるように丸太小屋に駆け込んだ。

　滞(とどこお)った空気の部屋は、あの夢と同じにおいがした。
　画架(イーゼル)に乗せられたままの画板に歩み寄る。改めて絵をまじまじと見た。木漏れ日のガゼボで、裸の女性が恥ずかしげに瞳を伏せている。

　今なら分かる。ここに描かれた女性は、これを描いた人物に恋心を抱いているのだと。

　瞳を伏せているようで、こちらを盗み見しているようにも見える。
　彼の瞳に、自分はこんなふうに映っていたのだ。言いようのない甘美な熱が、手の届かないような心の奥に再び火を灯す。

「違う。この絵を見たから……だからあんな夢を見たんだ」

　言い聞かせるようにつぶやいて、マルコは床に落ちていた布で絵を覆い隠した。ここに来るのはもうやめよう。そう思いながら丸太小屋を出た。

「……コ？　マルコ……ど……にいるの……？」

　遠くから少女の声がする。はっとして、急ぎ藪(やぶ)のアーチを走り抜けた。
　出戻ったいつもの庭で、蔦(つた)が絡まる鉄柱の合間に鮮やかな赤毛が見え隠れしている。

「ピッパ様！」
「もう！　遅いわマルコ。いつでもここにいるよう言ったでしょう？」
「す、すみません」

　理不尽な命令にマルコは素直に頭を下げた。初めて会った日以来、ピッパは時折ここへとやってくるようになった。柵(さく)越しではあるものの、この閉ざされた箱庭で彼女はマルコが会話をできる唯一の相手だ。