嘘つきな騎士と破られた託宣 -龍の託宣６-

　反響を繰り返し、耳を澄ませても出所はつかめなかった。灰色だけの空間にその声は尚も響き続ける。

　――悠久の守り手か……
　――世の礎(いしずえ)と化すか……
　――陰(いん)を背負いて闇に沈むか……

　螺旋を描くように。重なり合うように。言葉はどこからともなく降り注ぐ。

　――選びなさい……
　――選びなさい……
　――選びなさい……

　意味を咀嚼する前に、再び場面が切り替わった。何もない空間から一転、眼下に会議場が現れる。
　そこには多くの貴族が集まっていた。円状に並べられた卓に座り、上座にいるのはディートリヒ王だ。
　その場面を見下ろしながら、自然と意識が一点に引き寄せられた。
　囲まれた中央でツェーザルが縄で縛られ拘束されている。背後には王城騎士が立ち、その様相はまるで罪人扱いに思えた。

「冤罪だ！　わたしは何もしていない!!」

　愛しい人の声に心がざわついた。なぜツェーザルが攻め立てられているのか。
　助けに入ろうにも下に近づけない。歯噛みする思いで宙からやりとりを見守った。

「ザイデル公爵、いい加減罪を認めては如何かな？」
「ならば証拠を出せ。わたしがハインリヒ王子の命を狙ったという確かな証拠を！」
「イジドーラ嬢を使い、王妃の離宮に刺客を手引きさせたことは明らか。多くの女官の証言がありますぞ」
「そんなことを企んだ覚えはない！　ディートリヒ王！　王は女官の戯言を信じ、公爵であるわたしを疑うのかっ」

　詰め寄ろうとしたところを騎士に抑え込まれる。屈辱の表情でツェーザルは片膝をつかされた。

「王に対してなんと不敬な！　証拠ならばここにございますぞ」

　貴族たちがどよめく中、重厚な木箱が運ばれてくる。後ろ手に拘束されているツェーザルの目の前で、その蓋がゆっくりと開けられた。
　箱の中には剝き出しの短剣と、大粒のルビーが輝く首飾りが鎮座している。それを見てツェーザルは訝しげに眉をひそめた。

「これが証拠だと……？」

　紅の女の視線が吸い寄せられる。
　あの首飾りは愛しい男(ひと)から贈られた大切なものだ。愛されている証である輝きを、あの日も大事に下げて事に挑んだ。