月明かりの下で、あなたに恋をした

「絵本制作のゼミにいました。卒業制作で、一冊作ったんです。『星降る森のおくりもの』っていう」
「どんな作品ですか？」

私は両手をぎゅっと握りしめる。

「森で迷った少女が、動物たちから密かにおくりものをもらって、居場所を見つける物語です」

葛城さんは静かに聞いている。

「教授には『絵本作家になれる』って言われました。だから、就職活動で出版社を受けたんですが……10社、全部落ちました」

声が小さくなる。葛城さんは急かさず、黙って待っている。

「『才能がない』『今はこういう作風は売れない』って。それで、もう無理だと思って。広告代理店に就職しました」

涙が滲みそうになる。私は眼鏡を外して、目頭を押さえた。

言葉にすると、4年間の痛みが蘇る。

葛城さんが、ハンカチを差し出してくれた。その優しさに、また涙が出そうになる。

「ありがとうございます」

私はハンカチを受け取り、目元を軽く押さえた。

「4年前のことなのに……私、まだ引きずってるんです」

「引きずっていいと思います。それだけ、本気だったってことだ。本気じゃなければ、4年も引きずらない」

彼の言葉に、胸が熱くなった。

「柊さん。10社に断られたからって、それで終わりじゃないです。橘マリは50歳で始めましたよ。柊さんは、今おいくつですか？」

「26です」

「じゃあ、まだまだ時間はある」

私は唇を噛んだ。時計を見ると、午後10時40分。あと20分。

葛城さんが提案した。

「せっかくだから、もう一度展示を見ませんか？　二人だけの、特別な鑑賞時間です」

「はい」