転生脇役令嬢は原作にあらがえない

「……でけー独り言だったな、悪い。従妹がうちに住んでるんだよ。身体が弱いから俺が面倒を見てやってるんだけど……」

「ああ、お好きなんですね。その従妹の女性のことを」

「ば……っそっ……！」

　ばかやろう、そんなことを言うんじゃねえ、と言いたいところだろうが、顔を真っ赤にした次男は口をパクパクとさせたかと思えば、頭を抱えて黙り込んだ。

「……私も、お慕いしているお嬢様がいるんです。その方に求婚するために、今、爵位をあげようと足掻いているところです」

「……ん？　でもあんた、もう子爵だろ？　求婚でもなんでもすればいいじゃないか」

　ぱっと顔を上げて、次男は首を傾げた。

「私のお慕いするお嬢様は、伯爵家のお嬢様なのです。伯爵様に、子爵では求婚させないと言われてまして」

「……え、だからあんた、こんな辺境の領地まで来て薬草の研究してるのか？」

「ええ。お嬢様のためですからね」

　答えて、クレイヴは足元の薬草を見る。同じ品種だが、オレンジの花と白い花両方を持った薬草に目を奪われて、クレイヴは屈んだ。

「……あんた凄いな。俺なんか、どうせ爵位は継げないからって……自分にも自信がなくて、自分から求婚しようなんて、思ってなかった」

「そうなんですか？」

「ああ。でもそれじゃだめだな。あいつの前で胸張って好きだって言えるように、俺もならなきゃだめだよな」

　次男はクレイヴの横にしゃがむと、真剣な目で薬草を見る。

「ありがとうな」

「いえ、私は何もしてませんが……」

「俺もあいつに求婚できるよう、何かやってみるよ」

「そうですか。頑張ってください」

　微笑んで、クレイヴは頷く。

　このときのクレイヴは知らなかったが、クレイヴが薬草を見せてもらった領地は、ロッティ・アーチボルトが身を寄せていた領地であり、案内をしてくれた次男というのは、ロッティの従兄の『おにいさま』である。

　クレイヴは無意識の内に、『告白できないでいた従兄』の設定を改変していたのだった。