この夜の意味〜声にできない恋を隠したら、完全無欠な御曹司の本気スイッチ入りました〜(旧：RISKY〜不敵な御曹司との恋は避けるべき〜)

車内の温かさに浸る余裕もなく、カバンの中から手探りでも見つかるほどの、分厚いメモ帳を取り出す。

このメモにはどのページを開いても、東条に関する情報がびっしりと書いてある。東条家の人々の人となりや交友関係はもちろん、業務にまつわる内部のものしか知らない機密情報まで。

私が東条を追い始めてから今日この日まで様々なツテをたどって掴んだ、しがないフリーの記者が知り得る情報すべてだ。でも、私が本当に欲しい情報は未だどこにも書かれていない。

まだ記事の信ぴょう性ははっきりとしないが、このタイミングで会見を行うなんて、やはりどうも納得がいかない。きっと何かの手札にはなってくれるだろうと、かじかんだ指を無理やりにでも動かすように、新しい情報を次々と書き加えていく。

再び顔を上げたときには、もう外には雪が降った気配など全くなかった。それに代わって、目の前に見えてくるのは、東条グループ本社。20階建てのその本社は、多くビルが立ち並ぶ中でも圧倒的な高さを誇るから、嫌でも一番に目に入る。彼らが会見を開くとなると、決まっていつもこの場所だ。

でも私はこの場所に近づくことは、これまで一度もなかった。半端な行動ですべてを台無しにしたくなかったから。だから、東条の足元を掬う確実なチャンスを、遠くからじっと狙っていたのだ。

距離が狭まるにつれて、まるで私を圧倒するように、その建物はどんどん目の前に迫ってくる。ペンを握る手もいつの間にかぴたりと硬直していた。

すると突然、動いていたはずのタクシーが止まり、ふと我に返る。窓の外には、私と同じように会見の情報を聞きつけた記者たちが、カメラを抱えて一斉に押し寄せていた。

「すみません、これ以上進めなくて」
「いえ、ここで大丈夫です」

思わぬタイミングで降車を余儀なくされ、人混みを掻き分けながら、慌ててメモをしまう。

ここに立てるまで、何年かかっただろうか。大きく白い息を吐き、絶対にタダでは帰らないという覚悟を込めて、見上げるほど大きなオートドアにしっかりと手のひらをかざす。

同じタイミングで入ってきた記者たちは、腕章をつけているおかげで止められることもなく、どんどん奥へと進んでいく。

エントランスで我々を出迎える二人の女性は、腕章をつけていない私を早速疑いの視線で刺してきた。身分の潔白を証明するために名刺を取り出そうするが、どうしてかいつもより戸惑ってしまう。

そして、ようやく取り出せたものを渡そうとすると、不覚にも震える指先から足元へと滑り落ちてしまった。経験のない寒さを理由にできないくらい、ここは暖気で満たされているのに。肝心な時に現れるこういう自分の弱さにうんざりとしながら、名刺を拾おうと屈んで手を伸ばすと、なぜか自分とは違うがっしりとした手が名刺に触れた。

「大丈夫ですか？」

特段と低く落ち着きのある、この声……。まさかとは思ったが、私があの人の声を聞き間違えるわけがない。足元にある目線を上げて、名刺を差し出す男の顔を見る。

高い位置から表情一つ変えずに私を見下ろす、グレーのタートルネックニットに黒のスーツを合わせた男。彼こそが、この巨大な組織のトップとなった、東条宗高である。

「記者…ですか。お手柔らかにお願いしますね」