必要悪の公女さま
帝国は魔神を従えている。
それは帝国民が、そして周囲の国々が周知している当たり前の認識だった。
はるか昔、魔神と契約したヴェルセルグ家。
魔神は特別な血の能力を授けると共に、三体の魔獣を与え、それらは相応しい人の器に入ることによって力を振るった。
赤、青、緑の魔獣の器である、侯爵位の三獣家。
その三つの家門と固い血の盟約で結ばれ、主として君臨するヴェルセルグは、特別称号である＂魔公爵＂の地位にあり、皇室に匹敵する力を持っていた。
魔神の血が流れるヴェルセルグの者は、代々狂気的な思想と暴力性を持ち合わせ、これまで数多くの敵を葬ってきた。
権力と財力を誇るヴェルセルグは、長い時の流れとともに＂悪家＂と恐れられ、国内はおろか諸外国すらむやみに手出しのできない家門として名を馳せている。
そんな無敵のヴェルセルグ魔公爵家だが、いつの時代においてもファーラス皇室とは当たり障りのない関係を続けていた。
帝国下にいるため、帝国民として皇帝を敬っているのかといえば、そういうわけでもない。
しかし、お互い絶対に敵に回したくはない相手だと思っているのだろう。
だからこそ、私――ククルーシャ・フィリアメーラ・ヴェルセルグは、両者の関係維持のために皇太子の婚約者になることが７歳の誕生日から決まっていた。
自分の体に悪家ヴェルセルグの血が流れているのだと知ったのは、年端もいかない４歳の頃だった。
「ここを出て、一緒に暮らそう」
母を病で亡くし、いつの間にか父の存在すら消えたボロ小屋で、一人になった私に手を差し伸べたのは父の双子の兄を名乗る男の人。
立場的には伯父にあたるその人は、私を養女として迎えるために現れたのである。
幼かった私には選択の意思などほぼ無いに等しく、ただ差し出された手をぎゅっと握ったことだけは覚えていた。
「あなたはお養父さまから疎まれているんですよ。引き取ったのも、あなたの本当の父親が無責任だったからで、みんないい迷惑です」
世話係のナタリーは、ことある事にそう言っていた。
ナタリーはいつも私を心底気に入らないと言いたげな目で見ていた。
しかし世話係は彼女であるため、私はヴェルセルグに引き取られてからというもの、私という存在を嫌悪していたナタリーの言葉を自然と耳にして育った。
お養父さま……いや、伯父が私を引き取ったのは、かりにもヴェルセルグの血縁である者を野放しにするわけにはいかなかったから。
そこには愛情の欠片すらなく、たんなる義務であり、保護したにすぎない。
だから、勘違いしてはいけない。
私の存在は歓迎できるものではなく、本当は生まれたことすら罪なのだと。
その考えが当たり前のように頭を支配した。
単純だと思われるかもしれないけれど、私にとってはそばにいる大人の言葉がすべてだった。
ヴェルセルグは魔公爵という爵位を賜る家門。黒い噂や評判はたくさんあるが、高貴な貴族であることに変わりはない。
ゆえに普段の生活をサポートするのは、傍付きの侍女であり、私が自分から伯父を遠ざけようとするのに時間はかからなかった。
そうして与えられた別邸に引きこもる生活を続け、ナタリーの言うことに従って十年近くが経った頃である。
長いこと会話すらまともにない伯父から告げられたのは、私を皇都のアカデミーに入学させるという半ば強制的な命令だった。
帝国の未来と英智を集結させるべく創設されたアカデミーは、身分に関係なく１３歳から１８歳の男女が通い、５年制の大陸最大の教育機関である。
しかし、ヴェルセルグの血筋は半成人の１４歳までは公に姿を見せることを禁じられているため、私は転入生として２学年からアカデミーに在籍した。
「ほら見て、あの子が悪家の……」
「そうそう、しかもはみ出しものの＂徒花＂って言われているらしいわよ」
もともと畏怖の対象とされる悪家ヴェルセルグの名に加え、同じく在籍していた従兄弟たちの好き勝手な嘲笑により、アカデミーでの私の居場所はないも同然だった。
私だって、好きでヴェルセルグなわけじゃない。
血筋を色濃く証明する陰鬱とした黒曜の髪も、おどろおどろしい柘榴の瞳も、大嫌い。
しかしその色は他者を圧倒する。
存在しても仕方のない存在。咲いても無意味なもの。だから皮肉を込めてヴェルセルグの徒花と揶揄されるようになった。
もちろん楽しいアカデミー生活を送れるはずもなく、私はさらに自分の血を呪った。
ただ、そんな私にも二人だけ心を許せる人がいた。
婚約者であり皇太子のイヴァノフと、大聖女候補と呼び声高い教団出身のアシュリーだ。
幼少からの知り合いで親しい友達関係だという二人は、私がヴェルセルグを憂いでいることも理解してくれた。いつしか二人は私の心の拠り所になっていった。
それから数年、私はヴェルセルグには一度も帰らずに皇都で過ごした。
そして、アカデミーの卒業を控えたある日のこと。
「ククルーシャ。お前との婚約は今日をもって解消する」
突然、イヴァノフからそう告げられた。
隣に立つアシュリーの肩に手を置く様子から、二人の関係性がはっきりと伝わってきて、内心動揺していた。
皇室とヴェルセルグによって決められた婚約だったとはいえ、私がイヴァノフに相応しいだなんて思ったことなどない。
もっと言えば、自分が皇太子妃になれるとも考えていないし、むしろ辞退できるならしたいと心から願っていた。
だから、二人から感じる友人として親しい以上の関係を目の前で突きつけられても、それについての動揺は小さかった。
ただ、このとき私がショックだったのは――。
「ようやくヴェルセルグから解放される」
「ええ、本当に」
私を見つめる二人の瞳が、悪家ヴェルセルグを嫌悪する民のそれとまったく同じだったから。
二人はずっと、私を疎んでいた。嫌悪の対象として接していた。
悲しくて悲しくて、仕方がなかった。
伯父と祖父の訃報を知らせる手紙が届いたのは、イヴァノフから婚約解消を告げられた数時間後のことだった。
ずっと同じ病に侵されていたらしい二人は、揃って息を引き取ったという。
私は、伯父と祖父が病に苦しんでいたことすら、なにも知らなかった。
＊＊＊
「アシュリー、本当に彼女は大丈夫なのか」
「もちろんよ、イヴァノフ。魔神の血を引くヴェルセルグの人間が、この程度でどうにかなるわけないもの」
人の声がして、薄暗い地下牢で私は目を覚ます。
「…………」
気だるい体を動かそうとすれば、ガシャンと音がした。
視線を動かすと、鎖に繋がれた自分の手足が目に飛び込んでくる。
「起きたのね、ククルーシャ」
「……は」
「なあに、聞こえないわ」
「…………そ、とは……どうなって」
やっとの思いで言葉を発する。
目覚めてすぐ、私が聞きたかったのは外の状況だった。
アシュリーは答える。
私の想像よりも最悪の状況をこともなげに。
「あなたの気配に触発されて、三獣は各国境を暴れ回っているわ。おかげで今も軍の侵攻を防げている」
「……おね、がい…………やめて、もう」
無意味な願いだとしても言わずにはいられない。
二年前、伯父と祖父が亡くなって、ヴェルセルグを継いだのは、伯父の兄・祖父の一番目の息子ヤーコブだった。
しかし彼がヴェルセルグの主になることを三獣家の誰も認めなかった。
それはヤーコブが、ヴェルセルグの継承者になるために必要な条件を満たしていなかったからだ。
こうして絶対的な主を失った三つの家門は、徐々に均衡を保てなくなった。
血の盟約の効果が薄れた影響で、人という器を取り込んだ各魔獣が暴走する事態に発展してしまったのだ。
「どう、して……私が…………」
ヴェルセルグの継承者になるために必要な絶対条件を、なぜか私は満たしていた。
継承の絶対条件。それは魔神から授かったとされるヴェルセルグの秘宝に触れられること。
そして教団の人間によって秘宝を身体に取り込まされたことで、私は新たな盟約を結ばず中途半端に三獣と＂繋がって＂しまった。
だからこそ、三獣は暴れているのだ。
それがアシュリーの、ひいては教団の狙いだったのだと今になって気づいたが、何もかもがもう遅い。
盟約を結び直さない限り、従う対象をもたない魔獣たちは暴れ回る。
私がここで囚われている限り新たな盟約は交わせない。そのほかの方法で三獣の暴走を止めるには、ヴェルセルグの血筋たる継承者の息の根を断つこと。
つまり、私が死ななければこの悪夢は終わらない。
そして、私の命を握っているのは、今や皇室の後ろで傀儡のごとく帝国を操っている教団。
「……あの頃のヴェルセルグが、いまも帝国にあったのなら」
こんなときになって考えるのは、悪家ヴェルセルグの必要性だった。
多くの場所で混乱に巻き込まれる帝国の民も、似たような思いを抱えているに違いない。
このファーラス帝国は、偉大なる悪によって守られていた。
帝国の地脈に流れる魔素から生み出される魔鉱資源。悪家ヴェルセルグが帝国に君臨するよりも以前、どの国も喉から手が出るほど欲するその資源を巡って、何度も領土戦争が繰り返されたという。
国外からは帝国を囲む三つの国に狙われ、国内からは教団という圧力が常にあった。
平穏を維持するためには、抑止力が必要だった。
例えば、蛇に睨まれた蛙のように。
敵わない相手を前にして身動きが取れなくなる心理と同様に、わかりやすい悪を立てて多くを牽制しなければならなかった。
その役目をヴェルセルグは、長きに渡り担っていたのだ。
（もう、今さら遅いけれど）
もし、怖がらず養父に歩み寄っていたら。
もし、ヴェルセルグの一員になれていたら。
もし、もっと強い自分でいられたら。
もし、私が必要悪になれたら。
未来はもっと、明るいものになっていたのだろうか。
まるで取り憑かれたかのように、後悔して、後悔して、後悔し続けて。
――最後の瞬間までそればかりを考えていた。
