忘却の蝶は夜に恋う

一章 変わり者令嬢と平民の政官

「ノクス・プルヴィア殿。貴殿に婚約を申し込みたい」

「…………は？」

　突きつけられた文書を見て、ノクスは絶句した。
　何の前触れもなく現れたかと思えば、決闘をしろと言わんばかりの勢いで婚約を申し込まれている。それも、初対面の人間に。

「申し遅れた、私の名はイスカ。これでも一応、ハインブルグ家の出身でね」

　イスカと名乗ったその少女は、明るく爽やかな顔立ちをしていた。胸元まであるさらさらの髪は陽光で染めたような金色で、瞳は晴れ渡った日の空のように青く、肌は透けるように白い。

　世間一般で言うところの美少女の部類に入るのだろうが、その手のことに疎いノクスには分からなかった。

「……公爵家のご令嬢が、何故僕を？」

　ノクスは切れ長の瞳を更に細める。その視線ひとつで幾人もの人間を黙らせてきたが、イスカには効いていないようだった。

「決まっているじゃないか。君に興味があるからさ」

「それしきの理由で縁談を申し込まれる意味が分からない」

「残念ながら、君に拒否権はないよ。ほら、これを見たまえ。皇帝陛下からの正式な文書だ」

　イスカはニッと勝気に微笑むと、ノクスの顔の目の前まで書面を近づける。質の良いその紙には、流れるような字でこう記されていた。

【ノクス・プルヴィアにイスカーチェリ・ハインブルグとの婚姻を命じる】

　ノクスはその文面を三回目で追った。左から見ても右から見ても、間違いなく自分の名前が書かれている。そのうえ、下部にはノクスの上司である皇帝のサインと判まで押されてしまっている。

　ノクスは眉を寄せながら、長いため息を吐いた。

「……皇帝は何を考えているんだ」

「そう気負わないでくれたまえ。貴殿のことは私が生涯をかけて幸せにしてみせよう！」

「僕に人生を懸けないでくれ」

　ノクスは不機嫌な声で返し、艶やかな黒髪をくしゃりと掻き上げる。そして突きつけられている命令文書を引ったくるように奪うと、目を丸くさせているイスカに一瞥もくれずに、颯爽と部屋を出て行った。

　──一体なぜ、平民の出である自分(ノクス)が、公爵令嬢(イスカ)の婚約者に選ばれたのだろうか。