王位を継いだら最強でした～17歳の末姫が、王位に就いたら国が救われたようです～
第13話 王女の和平機構構想
停戦からわずか一週間。王国の朝は、初夏の柔らかな光に包まれていた。薄曇りの空に時折差し込む陽光が、王都の石畳をやさしく照らし、湿り気を帯びた風が街路樹の葉をさらさらと揺らしていた。王都の青果市場では、赤々と熟れたトマトや、朝露の残る青リンゴが整然と並び、再び戻った商人たちの声が威勢よく飛び交っていた。木箱を担ぐ少年たちの笑い声が響き、焼きたてのパンの香りが路地裏まで漂っている。
広場では、縄跳びに興じる子どもたちが、兵士姿の騎士に手を振ってはしゃぎ、噴水の縁では老夫婦が並んで腰を下ろしていた。微笑ましい光景が、ようやく戻った平和を実感させる──けれど、その穏やかな日常の裏側で、国境の向こうに根づいた火種は、誰にも気づかれぬまま静かに、そして確実に膨れ上がっていた。
スレイヴェンとルクス・アルト──両国が結んだ停戦協定は、王国の積極的な仲裁によって成立した外交的成功の結晶だった。しかし、紙に記された約束は、戦場の現実に届かない。現地の兵士たちは、命令を表面的に受け止めつつも、心の奥に残った敵意を捨てきれずにいた。薄明かりの中で交わされる銃撃、誰に命じられるでもなく行われる家畜の略奪、復讐という名を借りた私刑。小競り合いは散発的ながらも連鎖し、報復の応酬が新たな戦火を呼び寄せかねない危険な空気が、国境のあちこちで燻っていた。
国境近くの小村──かつては村祭りの太鼓が鳴り響いていた場所。いま、その家々の屋根には風が通り抜け、煤にまみれた壁には焼け跡が生々しく残されていた。軒下には家族を失った猫が身を潜め、誰もいない街道を風が吹き抜けるたび、割れたガラス窓がかすかに軋んだ音を立てた。学校だった建物はすでに臨時の検問所と化し、黒板には「通行許可証必携」の文字が白く殴り書きされている。かつてここに通った子どもたちの名前は、誰の記憶の中にも残っていない。
前線に届く報告書には、「不明」「沈黙」「緊張続行中」といった不明瞭な語句が並び始めた。兵士たちは日ごとに神経をすり減らし、上官の命令にただ頷くだけの機械のようになっていた。誰が撃ったのか、なぜ撃たれたのか、真実を知ろうとする者はもはやいない。必要なのは、敵を指さす理由だけ──その不穏な空気が、再び大規模な武力衝突へと向かう下地を作っていた。
その一方で、戦火を逃れた民たちが、疲れ果てた足取りで国境へと流れ込んでいた。焼け落ちた町から、一枚の布を巻いただけで歩いてきた少女。亡くなった孫の遺影を握りしめる老婆。赤子を胸に抱いたまま、目の焦点を失った若き母親。彼らの表情には、怒りも悲しみも既に浮かんでいなかった。ただ、安らぎという名の幻を求めて歩く者たち。
難民申請所の前には、日ごとに列が伸びていった。はじめは十数人、やがて百人単位となり、路地裏にまで続くようになった。配給所の倉庫では、干し麦と豆の袋が底を突き始め、支援に来た修道士たちは、鍋に水を足しながら小さな命を守ろうと必死になっていた。母親たちは声をひそめながら順番を守り、子どもを抱えて列に並ぶ。男たちは無言で壁にもたれ、空を見上げ、ただ順番が来るのを待っていた。
一方、王都──その空気は、一見すると穏やかだった。だが、街角の語らいの端々には、じわじわと忍び寄る“戦争の影”が見え隠れしていた。人々は新聞の見出しに目を通しながら、心のどこかで再燃を恐れ、それを認めまいとしていた。
王宮、戦略室。書架に囲まれた重厚な一室の北窓からは、午後の斜光が差し込んでいた。机の上には、広げられた巨大な地図。その端には、赤い線で区切られた紛争地帯があり、小さな印が無数に打たれていた。村の名前、略奪報告、物資の途絶、焼失した倉庫──それらが無言のまま、次の危機の到来を予感させていた。
アウレリアは腕を組んだまま、黙してその地図を見下ろしていた。視線は一点に留まり、わずかに目を細めながら、地図の奥にある“次の火”を見据えていた。
「これは、戦争の終わりではない。終わり方が見えない火種……それが今、風に吹かれて燃え広がる寸前」
その声は誰にも向けられていなかった。己の内側にのみ響いた、自問と覚悟の言葉。
そして、彼女は筆を取る。
「東部和平常設評議会──火が消えるのを待つのではなく、火種そのものを“構造”で包む」
外交部と情報局が、同時に動き出した。慎重に選ばれた文言は、王国の“介入”と見なされぬよう織り込まれ、開催地候補として挙がったのは、北部の中立都市ティルヴァース。かつて交易と学術の中心として栄え、今では他国間の協議の場として一定の信頼を築いている都市。
王国は“主導”ではなく、“調停の舞台”を整える──それがアウレリアの理想であり、外交方針だった。
しかし、この提案は波紋を広げた。
スレイヴェンでは「王国の過剰な関与」との批判が政権中枢から噴き出し、ルクス・アルトの軍部は「和平という名の監視行為」として反発した。さらには東部の小国群までもが、王国による“地域掌握”の意図を疑い始めていた。
国内でも議会の空気は荒れた。保守派の貴族たちは「なぜ他国の面倒を我が国が背負うのか」と問い、「王国の税金を無駄にすべきでない」「国民の利益を第一に考えるべきだ」と声を強めた。一部の新聞は、“女王の平和病”との見出しを一面に掲げ、ある風刺画では、天秤を持つアウレリアが、片側に「戦火の種」、もう一方に「王国の財布」を乗せている姿が描かれていた。
だが──彼女の足は止まらなかった。
その晩、執務室。窓の外から吹き込む風がカーテンを揺らし、蝋燭の炎をちらつかせていた。机の上には国境から届いたばかりの写真。泣き崩れる子ども、燃え上がる倉庫、瓦礫の隙間で毛布に包まれて眠る家族──そのすべてが、現実であり、日々広がる火種の記録だった。
アウレリアは、記録帳を開く。そして、羽根ペンを静かに走らせ、一行だけを記す。
『停戦は氷。解ければ消える。だが、秩序は土に根を張る』
それは、他者の目を意識した言葉ではなかった。ただ、王として在るための、自身の核を刻むための文字だった。
火種を凍らせるのではなく、覆い守る土を整える──それが、彼女の選んだ“王としての戦い方”だった。
♦
王都では、東部和平常設評議会に向けた準備会議が、厳重な警備のもと開かれた。会場は王宮西翼の迎賓館──天井高くそびえる金箔張りの柱、天球図を描いた天蓋、歴代の王と王妃の肖像が並ぶ壁面。床には黒曜石を磨き上げた石板が敷かれ、歩くたびに革靴の音がわずかに反響する。無数の燭台に火が灯され、香の薫りがほのかに漂いながら、空間全体に緊張の膜を張り巡らせていた。
参加国の使節たちは、それぞれの国旗をあしらった正装で着席していく。スレイヴェンの使節は濃紺の軍装に近い礼服を着用し、肩には銀の刺繍が輝いていた。ルクス・アルトは逆に、華やかな刺繍をあしらった宮廷礼装に身を包み、金の襟飾りを身につけていた。その両者が対面する席に座した瞬間、空気が一段と張り詰める。
中立国の代表たちは老練な者が多く、表情は読めず、動き一つにすら意味を含ませていた。海を越えてきた観察国家の使節たちは、黒い制服のような礼装に身を包み、周囲の会話を一言一句逃すまいと耳を澄ませている。
やがて、王国の司会官が開会を宣言し、アウレリアの代理として初動説明を行う高官が前に立った。だが、その語り口が終わるや否や、場内の空気は冷たく揺らいだ。
「和平を語るのは結構だが、それを王国が“指導”する形は看過できない」
「我々は、独立した国家である。王国の裁定に従う義務はない」
「そもそも、戦争に直接関与していない国が、何を仕切るつもりなのか」
言葉の応酬は、静かな怒りと警戒の中で交わされた。言葉遣いは丁寧であるにもかかわらず、その裏に隠された棘は明白だった。まるで硝煙の匂いが充満する中で、剣ではなく舌で刺し合う戦場がそこにあった。
代表たちの視線は常に鋭く、誰が味方で誰が敵かを見極めようと、微かな表情の揺らぎすら観察していた。水を一口飲む仕草、議事録を取る書記の手の動き、隣国代表のわずかな眉の動き──すべてが交渉材料となりうる場だった。
だが、その只中で──アウレリアはゆるやかに会場に現れる。
真紅のドレープを背に、練銀の装束をまとい、宝珠を象ったブローチを胸に留めた女王が、ゆっくりと歩み出る。姿勢は完璧に伸び、微笑もせず、威圧もせず、ただその存在感だけで場の空気を掌握していく。
彼女はすでに、前夜のうちに全ての国の使節と個別に面会を済ませていた。各国の不安、懸念、そして欲するもの──すべてを把握したうえで、彼らの思惑を織り込んだ緩衝案をまとめ上げていた。
「王国は命じる立場ではありません。あくまで“場”を作るだけ。主導権は、皆さま自身の手にあります」
その一言で、部屋の気配が変わる。
筆を止めた書記官、息を飲む使節、互いに視線を交わし合う各国の代表。まるで火打石の火花が落ちたあとの静寂のように、発言の余韻が空間に残る。
その時だった。
情報局から届けられた封筒が、アウレリアの席に静かに差し出される。彼女は封を切ると、数行の記述に目を通し、ただ一言だけを落とす。
「──動いたか」
それは、第三国による妨害の兆候を示すものだった。鉱石や石炭、塩や穀物を運ぶ東部の資源ルートが、突如封鎖されたという知らせ。誰が何のために封鎖したのか──答えは明白だった。
狙いは、各国の物資を断ち、会議を無効にすること。互いの不信を煽り、和平の構想そのものを瓦解させることだった。
その夜。アウレリアは戦略会議室に参集した参謀たちに短く指示を出す。
「商会連合に接触。北回廊経由の供給網を即時稼働させて。備蓄からの優先放出を手配。迂回路の安全確保には第七遊撃隊を回す。情報撹乱も同時進行で」
指示は明確で、速やかだった。彼女の口調には微塵も動揺がなかった。まるでこの瞬間が来ることを、最初から想定していたかのように。
夜明け前、王都西門から出発する輸送隊には、商会の旗印が掲げられていた。それは王国の“支援”ではなく、あくまで商業活動の延長──外見上は政治から切り離された、中立的かつ自発的な対応だった。
その数時間後。会議場の裏手、補給車両が静かに物資を降ろし始める。
「……これは、王国が動かしたのか？」「違う、商会の判断らしい」「だが、この早さ……」
使節たちの間に戸惑いと驚きが広がる。苛立ちを募らせていた一部の代表たちが、沈黙のまま頷き、そっとメモを取る。信頼は、演説ではなく行動によって築かれる──アウレリアは、それを理解していた。
和平会議は、失いかけた信頼の糸を、また一つ手繰り寄せた。だが、アウレリアの視線はまだ揺るがない。彼女の目の奥には、次なる一手──さらに深い駆け引きの戦場がすでに描かれていた。
本当の交渉は、これから始まるのだ。
♦
会議の最終日──迎賓館の大広間には、いつになく重たい沈黙が流れていた。天井の高窓から差し込む朝陽が、床に淡い光の帯を描き、その光が空間の緊張をさらに際立たせていた。長きにわたる激論と、舞台裏で繰り返された駆け引きの疲労が、各国の代表者たちの表情に色濃く浮かんでいた。
赤絨毯に囲まれた円卓には、国家の威信を担う人々が着席していた。椅子を引く音さえためらいがちで、誰もが互いの出方を伺うように、慎重に姿勢を正していた。書記たちは黙々と準備を整え、侍従たちは最小限の所作で水を配り、報告書を配布していく。会場の壁際では、各国の随行員たちが無言のまま筆記具を構え、時折、主人たちの表情を伺っては、静かに資料を整えていた。
議場中央には、空の台座が置かれていた。何も飾られず、ただそこにあるその存在は、いまだ定まらぬ未来の象徴であり、ここに集う者たちの決断を待つ“席”でもあった。その沈黙の中心に据えられた台座は、ある種の精神的な試金石のように、場に座するすべての人間の本音をあぶり出すかのような存在感を放っていた。
静寂を破って、アウレリアがゆっくりと立ち上がった。
銀糸が織り込まれた王国式の礼装を身にまとい、胸元には真珠をあしらった家章のブローチが静かに光を受けていた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、毅然とした足取りで壇上へと歩みを進める彼女に、全ての視線が自然と吸い寄せられていく。その歩みは早すぎず遅すぎず、正確で、意志の強さを体現するかのようだった。
その足音は、堂内に静かに響いた。まるで、揺れ動く時代の重みを刻むように、ひとつひとつの歩みに意味が宿っていた。
「我々は、長きにわたり戦争と和平の狭間を歩いてきました」
アウレリアの声は柔らかく、それでいて澄んだ響きで、議場の隅々にまで届いた。語尾には決して揺らぎがなく、言葉一つ一つに、真摯な重みと熱意が込められていた。
「剣を捨てることはできても、不信を捨てるのは容易ではない。けれど、私たちが望む平和とは、誰かの勝利ではなく、共に未来を分かち合う場所にあるべきです」
彼女は壇の上から各国代表に視線を配り、一人一人の目を確かめるように見据えた。その視線には、懇願も威圧もなかった。ただ、見逃すことのできない覚悟の光だけが、揺るぎなく宿っていた。
「我らが築くべきは、勝者の秩序ではなく、明日を分かち合う机です」
その言葉に、ざわめきが広がることはなかった。ただ、空気がわずかに震え、何人かの代表が目を伏せ、深く息をついた。言葉ではなく、静けさが、その場の変化を物語っていた。
アウレリアは続けた。
「ここに、王国は正式に提案します──『和平維持機構（HOPES）』の創設を」
空の台座の前に、青い封蝋で閉じられた提案書がそっと置かれた。王国の印章が刻まれたその文書に、書記たちは一斉に目を走らせる。配布された文面を前に、各国代表が資料を手に取り、重々しくページをめくる音だけが場内に響いた。
アウレリアの声が再び静かに響く。
「紛争が発生した際には、各国から独立した中立監査団を派遣します。責任の所在を明らかにし、真実に光を当てるために。また、戦禍に巻き込まれた民を見捨てないため、難民と経済再建のための共同基金を創設し、平時から備えを整えることを目指します。そして、軍備ではなく信頼によって守られた地域──非軍事・協調圏の形成を推進します」
そのすべてが、これまでの歴史では絵空事とされてきた構想だった。
案の定、批判はすぐに噴き出した。
「監査団など、外部勢力の口実に過ぎん」
「“非軍事”など、誰がどうやって境界を守るというのか？」
「王国が口を出さぬとは言え、実質的な支配の始まりでは？」
反発の声は激しさを増し、議場は一時騒然とした。書記の手が止まり、随行の護衛たちがわずかに身構える。場に渦巻く不安と警戒は、言葉の力だけではとても打ち消せないほどの熱を持ち始めていた。
だが、アウレリアは微動だにしなかった。彼女はむしろ、その嵐の中に踏み込むように、一歩前に出て言葉を続ける。
「確かに、この提案は未完成です。完璧なものではない。ですが──未来を語るには、まず机を囲む必要があるのです」
「国境を守るのは軍ではなく、対話の力であると証明するために、今ここに集った皆さまの知恵が必要なのです」
そして、その言葉に応えるように、別の席から静かに手が上がった。
それは、戦争で最も大きな被害を受けた小国の若き使節だった。彼は立ち上がり、震える声で言った。
「我が国は、あの戦火で都市の半分を失いました。……我々にとって、武器よりも必要なのは、未来の約束です」
続いて、もう一人。中立国の代表が立ち上がる。
「このままでは、次の戦争が起きるのを待つだけだ。せめて、この場で話し合うことから始めよう」
やがて午後も深まり、議場の空気が何度かの山場を越えたころ──最初の六か国が署名を表明した。
その中には、戦争当事国の一方、複数の中立国、そして戦禍からの復興を求める小国たちが含まれていた。署名は、各国の書記によって厳粛に記録され、その都度、小さな拍手が起こった。
王国は、最後まで署名には加わらず、あくまで“会場”と“仕組み”の枠を提供するに留まった。その姿勢こそが、最も多くの国に信頼を生ませる結果となった。
夕刻、会場を後にする代表者たちの足取りは、朝よりもわずかに軽かった。互いに交わす言葉も増え、小さな笑顔がいくつか浮かんでいた。信頼という名の火種が、ようやく風の中に灯り始めていた。
その夜。
王宮の一角、灯りの少ない書斎で。アウレリアは羽根ペンを手に、記録帳を開いた。蝋燭の炎がかすかに揺れ、インクのしずくが紙に染み込んでいく。
彼女は静かに、一行を記した。
『国境は動く。けれど、信頼の地図は、言葉で描ける』
広場では、縄跳びに興じる子どもたちが、兵士姿の騎士に手を振ってはしゃぎ、噴水の縁では老夫婦が並んで腰を下ろしていた。微笑ましい光景が、ようやく戻った平和を実感させる──けれど、その穏やかな日常の裏側で、国境の向こうに根づいた火種は、誰にも気づかれぬまま静かに、そして確実に膨れ上がっていた。
スレイヴェンとルクス・アルト──両国が結んだ停戦協定は、王国の積極的な仲裁によって成立した外交的成功の結晶だった。しかし、紙に記された約束は、戦場の現実に届かない。現地の兵士たちは、命令を表面的に受け止めつつも、心の奥に残った敵意を捨てきれずにいた。薄明かりの中で交わされる銃撃、誰に命じられるでもなく行われる家畜の略奪、復讐という名を借りた私刑。小競り合いは散発的ながらも連鎖し、報復の応酬が新たな戦火を呼び寄せかねない危険な空気が、国境のあちこちで燻っていた。
国境近くの小村──かつては村祭りの太鼓が鳴り響いていた場所。いま、その家々の屋根には風が通り抜け、煤にまみれた壁には焼け跡が生々しく残されていた。軒下には家族を失った猫が身を潜め、誰もいない街道を風が吹き抜けるたび、割れたガラス窓がかすかに軋んだ音を立てた。学校だった建物はすでに臨時の検問所と化し、黒板には「通行許可証必携」の文字が白く殴り書きされている。かつてここに通った子どもたちの名前は、誰の記憶の中にも残っていない。
前線に届く報告書には、「不明」「沈黙」「緊張続行中」といった不明瞭な語句が並び始めた。兵士たちは日ごとに神経をすり減らし、上官の命令にただ頷くだけの機械のようになっていた。誰が撃ったのか、なぜ撃たれたのか、真実を知ろうとする者はもはやいない。必要なのは、敵を指さす理由だけ──その不穏な空気が、再び大規模な武力衝突へと向かう下地を作っていた。
その一方で、戦火を逃れた民たちが、疲れ果てた足取りで国境へと流れ込んでいた。焼け落ちた町から、一枚の布を巻いただけで歩いてきた少女。亡くなった孫の遺影を握りしめる老婆。赤子を胸に抱いたまま、目の焦点を失った若き母親。彼らの表情には、怒りも悲しみも既に浮かんでいなかった。ただ、安らぎという名の幻を求めて歩く者たち。
難民申請所の前には、日ごとに列が伸びていった。はじめは十数人、やがて百人単位となり、路地裏にまで続くようになった。配給所の倉庫では、干し麦と豆の袋が底を突き始め、支援に来た修道士たちは、鍋に水を足しながら小さな命を守ろうと必死になっていた。母親たちは声をひそめながら順番を守り、子どもを抱えて列に並ぶ。男たちは無言で壁にもたれ、空を見上げ、ただ順番が来るのを待っていた。
一方、王都──その空気は、一見すると穏やかだった。だが、街角の語らいの端々には、じわじわと忍び寄る“戦争の影”が見え隠れしていた。人々は新聞の見出しに目を通しながら、心のどこかで再燃を恐れ、それを認めまいとしていた。
王宮、戦略室。書架に囲まれた重厚な一室の北窓からは、午後の斜光が差し込んでいた。机の上には、広げられた巨大な地図。その端には、赤い線で区切られた紛争地帯があり、小さな印が無数に打たれていた。村の名前、略奪報告、物資の途絶、焼失した倉庫──それらが無言のまま、次の危機の到来を予感させていた。
アウレリアは腕を組んだまま、黙してその地図を見下ろしていた。視線は一点に留まり、わずかに目を細めながら、地図の奥にある“次の火”を見据えていた。
「これは、戦争の終わりではない。終わり方が見えない火種……それが今、風に吹かれて燃え広がる寸前」
その声は誰にも向けられていなかった。己の内側にのみ響いた、自問と覚悟の言葉。
そして、彼女は筆を取る。
「東部和平常設評議会──火が消えるのを待つのではなく、火種そのものを“構造”で包む」
外交部と情報局が、同時に動き出した。慎重に選ばれた文言は、王国の“介入”と見なされぬよう織り込まれ、開催地候補として挙がったのは、北部の中立都市ティルヴァース。かつて交易と学術の中心として栄え、今では他国間の協議の場として一定の信頼を築いている都市。
王国は“主導”ではなく、“調停の舞台”を整える──それがアウレリアの理想であり、外交方針だった。
しかし、この提案は波紋を広げた。
スレイヴェンでは「王国の過剰な関与」との批判が政権中枢から噴き出し、ルクス・アルトの軍部は「和平という名の監視行為」として反発した。さらには東部の小国群までもが、王国による“地域掌握”の意図を疑い始めていた。
国内でも議会の空気は荒れた。保守派の貴族たちは「なぜ他国の面倒を我が国が背負うのか」と問い、「王国の税金を無駄にすべきでない」「国民の利益を第一に考えるべきだ」と声を強めた。一部の新聞は、“女王の平和病”との見出しを一面に掲げ、ある風刺画では、天秤を持つアウレリアが、片側に「戦火の種」、もう一方に「王国の財布」を乗せている姿が描かれていた。
だが──彼女の足は止まらなかった。
その晩、執務室。窓の外から吹き込む風がカーテンを揺らし、蝋燭の炎をちらつかせていた。机の上には国境から届いたばかりの写真。泣き崩れる子ども、燃え上がる倉庫、瓦礫の隙間で毛布に包まれて眠る家族──そのすべてが、現実であり、日々広がる火種の記録だった。
アウレリアは、記録帳を開く。そして、羽根ペンを静かに走らせ、一行だけを記す。
『停戦は氷。解ければ消える。だが、秩序は土に根を張る』
それは、他者の目を意識した言葉ではなかった。ただ、王として在るための、自身の核を刻むための文字だった。
火種を凍らせるのではなく、覆い守る土を整える──それが、彼女の選んだ“王としての戦い方”だった。
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王都では、東部和平常設評議会に向けた準備会議が、厳重な警備のもと開かれた。会場は王宮西翼の迎賓館──天井高くそびえる金箔張りの柱、天球図を描いた天蓋、歴代の王と王妃の肖像が並ぶ壁面。床には黒曜石を磨き上げた石板が敷かれ、歩くたびに革靴の音がわずかに反響する。無数の燭台に火が灯され、香の薫りがほのかに漂いながら、空間全体に緊張の膜を張り巡らせていた。
参加国の使節たちは、それぞれの国旗をあしらった正装で着席していく。スレイヴェンの使節は濃紺の軍装に近い礼服を着用し、肩には銀の刺繍が輝いていた。ルクス・アルトは逆に、華やかな刺繍をあしらった宮廷礼装に身を包み、金の襟飾りを身につけていた。その両者が対面する席に座した瞬間、空気が一段と張り詰める。
中立国の代表たちは老練な者が多く、表情は読めず、動き一つにすら意味を含ませていた。海を越えてきた観察国家の使節たちは、黒い制服のような礼装に身を包み、周囲の会話を一言一句逃すまいと耳を澄ませている。
やがて、王国の司会官が開会を宣言し、アウレリアの代理として初動説明を行う高官が前に立った。だが、その語り口が終わるや否や、場内の空気は冷たく揺らいだ。
「和平を語るのは結構だが、それを王国が“指導”する形は看過できない」
「我々は、独立した国家である。王国の裁定に従う義務はない」
「そもそも、戦争に直接関与していない国が、何を仕切るつもりなのか」
言葉の応酬は、静かな怒りと警戒の中で交わされた。言葉遣いは丁寧であるにもかかわらず、その裏に隠された棘は明白だった。まるで硝煙の匂いが充満する中で、剣ではなく舌で刺し合う戦場がそこにあった。
代表たちの視線は常に鋭く、誰が味方で誰が敵かを見極めようと、微かな表情の揺らぎすら観察していた。水を一口飲む仕草、議事録を取る書記の手の動き、隣国代表のわずかな眉の動き──すべてが交渉材料となりうる場だった。
だが、その只中で──アウレリアはゆるやかに会場に現れる。
真紅のドレープを背に、練銀の装束をまとい、宝珠を象ったブローチを胸に留めた女王が、ゆっくりと歩み出る。姿勢は完璧に伸び、微笑もせず、威圧もせず、ただその存在感だけで場の空気を掌握していく。
彼女はすでに、前夜のうちに全ての国の使節と個別に面会を済ませていた。各国の不安、懸念、そして欲するもの──すべてを把握したうえで、彼らの思惑を織り込んだ緩衝案をまとめ上げていた。
「王国は命じる立場ではありません。あくまで“場”を作るだけ。主導権は、皆さま自身の手にあります」
その一言で、部屋の気配が変わる。
筆を止めた書記官、息を飲む使節、互いに視線を交わし合う各国の代表。まるで火打石の火花が落ちたあとの静寂のように、発言の余韻が空間に残る。
その時だった。
情報局から届けられた封筒が、アウレリアの席に静かに差し出される。彼女は封を切ると、数行の記述に目を通し、ただ一言だけを落とす。
「──動いたか」
それは、第三国による妨害の兆候を示すものだった。鉱石や石炭、塩や穀物を運ぶ東部の資源ルートが、突如封鎖されたという知らせ。誰が何のために封鎖したのか──答えは明白だった。
狙いは、各国の物資を断ち、会議を無効にすること。互いの不信を煽り、和平の構想そのものを瓦解させることだった。
その夜。アウレリアは戦略会議室に参集した参謀たちに短く指示を出す。
「商会連合に接触。北回廊経由の供給網を即時稼働させて。備蓄からの優先放出を手配。迂回路の安全確保には第七遊撃隊を回す。情報撹乱も同時進行で」
指示は明確で、速やかだった。彼女の口調には微塵も動揺がなかった。まるでこの瞬間が来ることを、最初から想定していたかのように。
夜明け前、王都西門から出発する輸送隊には、商会の旗印が掲げられていた。それは王国の“支援”ではなく、あくまで商業活動の延長──外見上は政治から切り離された、中立的かつ自発的な対応だった。
その数時間後。会議場の裏手、補給車両が静かに物資を降ろし始める。
「……これは、王国が動かしたのか？」「違う、商会の判断らしい」「だが、この早さ……」
使節たちの間に戸惑いと驚きが広がる。苛立ちを募らせていた一部の代表たちが、沈黙のまま頷き、そっとメモを取る。信頼は、演説ではなく行動によって築かれる──アウレリアは、それを理解していた。
和平会議は、失いかけた信頼の糸を、また一つ手繰り寄せた。だが、アウレリアの視線はまだ揺るがない。彼女の目の奥には、次なる一手──さらに深い駆け引きの戦場がすでに描かれていた。
本当の交渉は、これから始まるのだ。
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会議の最終日──迎賓館の大広間には、いつになく重たい沈黙が流れていた。天井の高窓から差し込む朝陽が、床に淡い光の帯を描き、その光が空間の緊張をさらに際立たせていた。長きにわたる激論と、舞台裏で繰り返された駆け引きの疲労が、各国の代表者たちの表情に色濃く浮かんでいた。
赤絨毯に囲まれた円卓には、国家の威信を担う人々が着席していた。椅子を引く音さえためらいがちで、誰もが互いの出方を伺うように、慎重に姿勢を正していた。書記たちは黙々と準備を整え、侍従たちは最小限の所作で水を配り、報告書を配布していく。会場の壁際では、各国の随行員たちが無言のまま筆記具を構え、時折、主人たちの表情を伺っては、静かに資料を整えていた。
議場中央には、空の台座が置かれていた。何も飾られず、ただそこにあるその存在は、いまだ定まらぬ未来の象徴であり、ここに集う者たちの決断を待つ“席”でもあった。その沈黙の中心に据えられた台座は、ある種の精神的な試金石のように、場に座するすべての人間の本音をあぶり出すかのような存在感を放っていた。
静寂を破って、アウレリアがゆっくりと立ち上がった。
銀糸が織り込まれた王国式の礼装を身にまとい、胸元には真珠をあしらった家章のブローチが静かに光を受けていた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、毅然とした足取りで壇上へと歩みを進める彼女に、全ての視線が自然と吸い寄せられていく。その歩みは早すぎず遅すぎず、正確で、意志の強さを体現するかのようだった。
その足音は、堂内に静かに響いた。まるで、揺れ動く時代の重みを刻むように、ひとつひとつの歩みに意味が宿っていた。
「我々は、長きにわたり戦争と和平の狭間を歩いてきました」
アウレリアの声は柔らかく、それでいて澄んだ響きで、議場の隅々にまで届いた。語尾には決して揺らぎがなく、言葉一つ一つに、真摯な重みと熱意が込められていた。
「剣を捨てることはできても、不信を捨てるのは容易ではない。けれど、私たちが望む平和とは、誰かの勝利ではなく、共に未来を分かち合う場所にあるべきです」
彼女は壇の上から各国代表に視線を配り、一人一人の目を確かめるように見据えた。その視線には、懇願も威圧もなかった。ただ、見逃すことのできない覚悟の光だけが、揺るぎなく宿っていた。
「我らが築くべきは、勝者の秩序ではなく、明日を分かち合う机です」
その言葉に、ざわめきが広がることはなかった。ただ、空気がわずかに震え、何人かの代表が目を伏せ、深く息をついた。言葉ではなく、静けさが、その場の変化を物語っていた。
アウレリアは続けた。
「ここに、王国は正式に提案します──『和平維持機構（HOPES）』の創設を」
空の台座の前に、青い封蝋で閉じられた提案書がそっと置かれた。王国の印章が刻まれたその文書に、書記たちは一斉に目を走らせる。配布された文面を前に、各国代表が資料を手に取り、重々しくページをめくる音だけが場内に響いた。
アウレリアの声が再び静かに響く。
「紛争が発生した際には、各国から独立した中立監査団を派遣します。責任の所在を明らかにし、真実に光を当てるために。また、戦禍に巻き込まれた民を見捨てないため、難民と経済再建のための共同基金を創設し、平時から備えを整えることを目指します。そして、軍備ではなく信頼によって守られた地域──非軍事・協調圏の形成を推進します」
そのすべてが、これまでの歴史では絵空事とされてきた構想だった。
案の定、批判はすぐに噴き出した。
「監査団など、外部勢力の口実に過ぎん」
「“非軍事”など、誰がどうやって境界を守るというのか？」
「王国が口を出さぬとは言え、実質的な支配の始まりでは？」
反発の声は激しさを増し、議場は一時騒然とした。書記の手が止まり、随行の護衛たちがわずかに身構える。場に渦巻く不安と警戒は、言葉の力だけではとても打ち消せないほどの熱を持ち始めていた。
だが、アウレリアは微動だにしなかった。彼女はむしろ、その嵐の中に踏み込むように、一歩前に出て言葉を続ける。
「確かに、この提案は未完成です。完璧なものではない。ですが──未来を語るには、まず机を囲む必要があるのです」
「国境を守るのは軍ではなく、対話の力であると証明するために、今ここに集った皆さまの知恵が必要なのです」
そして、その言葉に応えるように、別の席から静かに手が上がった。
それは、戦争で最も大きな被害を受けた小国の若き使節だった。彼は立ち上がり、震える声で言った。
「我が国は、あの戦火で都市の半分を失いました。……我々にとって、武器よりも必要なのは、未来の約束です」
続いて、もう一人。中立国の代表が立ち上がる。
「このままでは、次の戦争が起きるのを待つだけだ。せめて、この場で話し合うことから始めよう」
やがて午後も深まり、議場の空気が何度かの山場を越えたころ──最初の六か国が署名を表明した。
その中には、戦争当事国の一方、複数の中立国、そして戦禍からの復興を求める小国たちが含まれていた。署名は、各国の書記によって厳粛に記録され、その都度、小さな拍手が起こった。
王国は、最後まで署名には加わらず、あくまで“会場”と“仕組み”の枠を提供するに留まった。その姿勢こそが、最も多くの国に信頼を生ませる結果となった。
夕刻、会場を後にする代表者たちの足取りは、朝よりもわずかに軽かった。互いに交わす言葉も増え、小さな笑顔がいくつか浮かんでいた。信頼という名の火種が、ようやく風の中に灯り始めていた。
その夜。
王宮の一角、灯りの少ない書斎で。アウレリアは羽根ペンを手に、記録帳を開いた。蝋燭の炎がかすかに揺れ、インクのしずくが紙に染み込んでいく。
彼女は静かに、一行を記した。
『国境は動く。けれど、信頼の地図は、言葉で描ける』
