王位を継いだら最強でした～17歳の末姫が、王位に就いたら国が救われたようです～
第17話 背を預ける者たち
王国の内政回帰から数ヶ月──。
国内は目覚ましい安定を見せていた。整備された石畳の街道には交易馬車が活発に行き交い、かつて物資が滞った地方にも穀物や薬品が定期的に届くようになった。新たに設けられた診療所では、白衣をまとった医師たちが笑顔で患者を迎え、待合所には親子連れや老人たちの姿が穏やかに並んでいた。
王都の公園では、子どもたちが笑いながら凧を揚げ、年配の婦人が編み物をしながらその様子を見守っていた。露店には季節の果物や焼き菓子が並び、広場の片隅では若者たちが市政について熱く議論していた。人々は久方ぶりに「未来」を語り、夢の種を日々の会話に混ぜ込むようになった。
新設された民意参与制度には、予想を上回る提案が寄せられ、各行政区の集会場では、政策官と市民が一堂に会して議論を交わす場面も日常となっていた。王国の「声を聞く政治」は、確かに動き始めていた。活気ある市場には、地元の野菜とともに、周辺諸国から届いた珍しい品々も並び、王都の広場には音楽家たちが集まり、即興の演奏で人々を楽しませていた。
だが──その安定の影には、別の波紋が広がりつつあった。
王国外、東部和平評議会の枠組み。かつてアウレリアが命を削って築き上げた、火種を“仕組み”で包み込むための協議体。各国が対等に並び、紛争を未然に防ぎ、互いの利益を尊重し合うはずだったその円卓が、いま静かに軋んでいた。
最初の兆しは、スレイヴェンの首都から届いた一通の通告だった。
「和平評議会の現体制に対し、見直しを要望する」
文面は端的かつ冷淡で、かつての友誼を匂わせる言葉は一切含まれていなかった。その冷たさが、むしろ確かな温度を持って、王国中枢を震わせた。
続いて、ルクス・アルトが参加義務の一部履行停止を公式に発表。その声明の中には、「中立都市での議決は王国の影響下にある」と明記されており、名指しこそ避けられたが、実質的にアウレリアの統治姿勢を非難する内容だった。
さらに南方の商業連盟では、「自立的連携」を名目に独自の経済会合を発足。和平評議会の決議を経ずに複数国との貿易協定を結び、王国を通さない流通ルートの確立を試みていた。表向きには違反行為ではないが、事実上の離脱行為と見なす向きが多かった。
各国の報道は、「王国一強」という言葉を躍らせた。
「和平の仮面を被った影響力の投下」
「理想主義という名の覇権構築」
「女王の座右には、剣ではなく網がある」
国境を越えて届く風刺画のひとつには、玉座に静かに座るアウレリアの背後に、知らぬ間に手錠をかけられた各国の象徴が描かれていた。笑顔は変わらぬまま、だがその瞳は、影を落とすように黒く塗られていた。
王宮には、諜報部からの報告書が次々と届いていた。
「ティルヴァース会合からの離脱を検討中」
「エストリアが新型兵器の研究を密かに開始」
「南方国境にて、三国間の非公開軍事協約締結の兆候」
火は上がっていなかった。だが、火薬は乾いていた。
王宮の執務室。戦略卓の上には、広げられた地図と無数の印。色分けされた小旗や札が、複雑な利害関係を物語っていた。
アウレリアはその地図を見つめながら、一通ずつ丁寧に報告書に目を通していた。ペンは動かず、言葉もなかった。だが、その横顔には、焦りや動揺ではなく、沈黙の中で何かをかみしめるような強さが宿っていた。
やがて、ひとつ深く息を吸い、静かに吐き出すと、彼女は地図の端に視線を落とした。その先には、かつて最も困難だった国──かつて敵対し、今は沈黙を保つ小国の名が記されていた。
「信頼とは、預けられるものではなく、預ける覚悟を示してこそ得られるのかもしれない」
その独白は、まるで誰かに向けたものではなく、自身に刻みつけるような響きを持って、静まり返った部屋の中に吸い込まれていった。
♦
王国の執政室、その中心に広がる地図の前で、アウレリアは長い沈黙の中に立っていた。
卓上には、各国を示す色分けされた旗と印が散らばっている。赤線で囲まれた区域、交差する経済圏、点在する軍備施設の位置。それぞれが持つ利害と恐れが、まるで戦場のように無数の軌跡を描いていた。
壁際の書架には、過去十年分の条約と協定文書がぎっしりと並び、その背表紙には王国の印章が幾度も刻まれている。これまでの努力が、その重みごとアウレリアの視線にのしかかっていた。
各国の関係が揺らぎ、和平評議会の円卓が軋む中で、アウレリアが選んだのは、力で引き留める道ではなかった。
その日、王宮の閣議室には重鎮たちが顔を揃えていた。軍部、外交部、内務官、各地の統括長たち。円卓を囲む彼らの前で、アウレリアはいつもの礼装ではなく、柔らかな紺のドレスに身を包んでいた。戦装束ではなく、対話の衣を選んだことは、すでにひとつの意志表示でもあった。
「──和平評議会における、王国の常任理事国としての立場を一時返上します」
その言葉に、室内は一瞬凍りついた。手に持っていた書類を落とす音が、やけに大きく響いた。目を見開いた者、眉をひそめた者、沈黙の中で思考を巡らせる者──重臣たちの顔には、それぞれの動揺が現れていた。
「女王陛下、それは事実上、評議会からの撤退を意味するのでは……」
と、老練な軍司令が声を荒らげる。額には汗がにじみ、長年の戦略の土台が崩れることへの恐れがにじんでいた。
「違います」
アウレリアは、きっぱりと答えた。声は穏やかで、だが決して揺らがなかった。
「私たちは退くのではない。輪の中心から、一歩外へ移るのです。他国の背中を押すのではなく、並んで歩む場所へ──」
彼女の言葉は理想論に聞こえたかもしれない。だが、その眼差しには、戦火と裏切りを越えてきた重みがあった。焦点を定めた瞳は、ただ理想を語るのではなく、それを現実に引き下ろす覚悟を携えていた。
「信頼されたいなら、まず、こちらが背を見せてみせる。預けられる者であることを示す。それが、“王国”としてできる最大の誠意です」
彼女の言葉に対し、誰もすぐには返事をしなかった。だがその沈黙には、否定ではなく、動揺の中で価値を計る慎重さがあった。
それは、主導の放棄ではなく、主導の再定義だった。
後日、アウレリアは「各国輪番制による共同理事会」の設立案を正式に発表する。王国は、会議の進行や議長の任命権、表決の優先権をすべて返上し、評議会は真に対等な国家連携の場へと再構築される。
提案文には、彼女自らの署名が記されていた。
“私たちは率いません。隣を歩きます。手綱ではなく、信頼で繋がることを願って”
書面は各国に送付され、各地の外交官や元首たちの間に静かな動揺を生んだ。一部の国は驚き、一部の国は疑った。しかし、王国の一歩後ろへ下がるという選択に、少しずつではあるが、空気が変わり始めていた。
ある外交特使は「王国が主導を捨てるとは夢にも思わなかった」と語り、別の国の議会では「この行動に対する我々の姿勢こそが試されている」といった発言が飛び交った。評議会は再び各国からの注目を集め、疑心から対話へと、議題の質がゆっくりと移ろい始めた。
アウレリアはその夜、長らく閉ざされていた古い記録帳を開き、一行だけ記す。
『背を見せる者にこそ、背を預ける価値がある』
その筆跡は静かだったが、王国の新たな覚悟をはっきりと刻んでいた。
♦
王国の“後退”は、予想とは異なる形で世界に波紋を広げていった。
アウレリアが理事国の座を自ら退き、各国輪番制を提案してから、評議会の議場には奇妙な沈黙が流れた。だが、それは崩壊の静けさではなく、“考える”という営みに支配された沈黙だった。騒がしさを装うこともできた。だが、誰もが今こそ静かに耳を澄ますべき時と感じていた。
一部の国々は、最初こそ「裏があるのでは」と疑念を抱いた。王国の影響力を巧みに温存するための策略ではないかという警戒。だが、王国が一切の権限を行使せず、あくまで一成員として振る舞う姿勢を保ち続けたことで、次第にその真意が伝わっていった。
スレイヴェンの代表は、議場中央でゆっくりと席を立ち、静かにこう述べた。
「王国は私たちを導く者ではない。だが、隣を歩く友にはなり得る」
その言葉に、議場の空気がふと和らぎ、ほどなくして一角から拍手が湧き起こった。それは賛同の表現というよりも、ようやく胸の底から力を抜けた安堵の音だった。
新たな理事会の最初の議長には、小国メルグラードの若き代表が推薦され、全会一致で承認された。過去の議席では発言権すら限られていた国が、いまや輪の中心に立つ。形式ではなく、本質的な「対等性」が、その瞬間に形を得たのだった。
王国が進行役を辞して初めて、いくつかの国々は自発的に支援提案を提出するようになった。水道整備を求める山岳地帯の国に、沿岸諸国が航路の一部を無償で提供する案を持ち寄る。老舗の金融都市からは、難民対策基金への新たな出資が示され、かつて受け身だった国々が自ら旗を掲げ始めていた。
協調という理念が、強者によって強制されるものではなく、選ばれる行動であることが証明され始めていた。
その頃、王宮ではアウレリアが新たな外交計画の草案を前に、少人数の幕僚と静かに意見を交わしていた。
書類の束に混じるのは、各国の提案内容、再構築されつつある貿易網の地図、そして小さな村から届いた感謝の手紙。それぞれの声が、机の上で重なり合っていた。
「背を預けられる国は、背を見せる覚悟も必要なのだな」
と、アウレリアは呟くように言った。その声には、疲労と共に、確かな充足感が滲んでいた。
王国が一歩下がることで、他国が一歩進む。その姿を、彼女は静かに見守っていた。
夜のとばりが下りた頃、会議の終わりを告げる鐘の音が王宮に響いた。その直後、ひとりの使者が一通の手紙を携えて現れる。
封蝋には、かつて敵対した北方連邦の印章があった。濃紅の蝋に刻まれた双頭の鷲は、かつての戦争の記憶を思い起こさせるものだった。
差出人は、統治を継いだ若き新王だった。先王とは異なり、未だ公の場にはほとんど姿を現さぬ若者の名前を見たとき、アウレリアは一瞬だけ眉を動かした。
手紙の内容は簡潔だった。
『かつては対話を拒みました。ですが今、私は問いたいのです。あなたが見た“未来”とは、どのような風景でしたか──共に語らいませんか』
インクはまだ新しく、筆跡は慎重に整えられていた。誇りと不安と、勇気とが滲むような文字だった。
アウレリアは手紙を読み終えると、そっとそれを胸元に収めた。その仕草は、国家間の長い対立を一度、胸の奥に納めるようでもあった。
そして、記録帳を静かに開き、一行だけ記した。
『未来は、背中を預けられる誰かと並び立つ場所にこそ、始まる』
その文字の筆圧は、微かに震えていたが、最後まで崩れることはなかった。それは、信じることの困難さと、それでも信じることを選んだ者の筆だった。
国内は目覚ましい安定を見せていた。整備された石畳の街道には交易馬車が活発に行き交い、かつて物資が滞った地方にも穀物や薬品が定期的に届くようになった。新たに設けられた診療所では、白衣をまとった医師たちが笑顔で患者を迎え、待合所には親子連れや老人たちの姿が穏やかに並んでいた。
王都の公園では、子どもたちが笑いながら凧を揚げ、年配の婦人が編み物をしながらその様子を見守っていた。露店には季節の果物や焼き菓子が並び、広場の片隅では若者たちが市政について熱く議論していた。人々は久方ぶりに「未来」を語り、夢の種を日々の会話に混ぜ込むようになった。
新設された民意参与制度には、予想を上回る提案が寄せられ、各行政区の集会場では、政策官と市民が一堂に会して議論を交わす場面も日常となっていた。王国の「声を聞く政治」は、確かに動き始めていた。活気ある市場には、地元の野菜とともに、周辺諸国から届いた珍しい品々も並び、王都の広場には音楽家たちが集まり、即興の演奏で人々を楽しませていた。
だが──その安定の影には、別の波紋が広がりつつあった。
王国外、東部和平評議会の枠組み。かつてアウレリアが命を削って築き上げた、火種を“仕組み”で包み込むための協議体。各国が対等に並び、紛争を未然に防ぎ、互いの利益を尊重し合うはずだったその円卓が、いま静かに軋んでいた。
最初の兆しは、スレイヴェンの首都から届いた一通の通告だった。
「和平評議会の現体制に対し、見直しを要望する」
文面は端的かつ冷淡で、かつての友誼を匂わせる言葉は一切含まれていなかった。その冷たさが、むしろ確かな温度を持って、王国中枢を震わせた。
続いて、ルクス・アルトが参加義務の一部履行停止を公式に発表。その声明の中には、「中立都市での議決は王国の影響下にある」と明記されており、名指しこそ避けられたが、実質的にアウレリアの統治姿勢を非難する内容だった。
さらに南方の商業連盟では、「自立的連携」を名目に独自の経済会合を発足。和平評議会の決議を経ずに複数国との貿易協定を結び、王国を通さない流通ルートの確立を試みていた。表向きには違反行為ではないが、事実上の離脱行為と見なす向きが多かった。
各国の報道は、「王国一強」という言葉を躍らせた。
「和平の仮面を被った影響力の投下」
「理想主義という名の覇権構築」
「女王の座右には、剣ではなく網がある」
国境を越えて届く風刺画のひとつには、玉座に静かに座るアウレリアの背後に、知らぬ間に手錠をかけられた各国の象徴が描かれていた。笑顔は変わらぬまま、だがその瞳は、影を落とすように黒く塗られていた。
王宮には、諜報部からの報告書が次々と届いていた。
「ティルヴァース会合からの離脱を検討中」
「エストリアが新型兵器の研究を密かに開始」
「南方国境にて、三国間の非公開軍事協約締結の兆候」
火は上がっていなかった。だが、火薬は乾いていた。
王宮の執務室。戦略卓の上には、広げられた地図と無数の印。色分けされた小旗や札が、複雑な利害関係を物語っていた。
アウレリアはその地図を見つめながら、一通ずつ丁寧に報告書に目を通していた。ペンは動かず、言葉もなかった。だが、その横顔には、焦りや動揺ではなく、沈黙の中で何かをかみしめるような強さが宿っていた。
やがて、ひとつ深く息を吸い、静かに吐き出すと、彼女は地図の端に視線を落とした。その先には、かつて最も困難だった国──かつて敵対し、今は沈黙を保つ小国の名が記されていた。
「信頼とは、預けられるものではなく、預ける覚悟を示してこそ得られるのかもしれない」
その独白は、まるで誰かに向けたものではなく、自身に刻みつけるような響きを持って、静まり返った部屋の中に吸い込まれていった。
♦
王国の執政室、その中心に広がる地図の前で、アウレリアは長い沈黙の中に立っていた。
卓上には、各国を示す色分けされた旗と印が散らばっている。赤線で囲まれた区域、交差する経済圏、点在する軍備施設の位置。それぞれが持つ利害と恐れが、まるで戦場のように無数の軌跡を描いていた。
壁際の書架には、過去十年分の条約と協定文書がぎっしりと並び、その背表紙には王国の印章が幾度も刻まれている。これまでの努力が、その重みごとアウレリアの視線にのしかかっていた。
各国の関係が揺らぎ、和平評議会の円卓が軋む中で、アウレリアが選んだのは、力で引き留める道ではなかった。
その日、王宮の閣議室には重鎮たちが顔を揃えていた。軍部、外交部、内務官、各地の統括長たち。円卓を囲む彼らの前で、アウレリアはいつもの礼装ではなく、柔らかな紺のドレスに身を包んでいた。戦装束ではなく、対話の衣を選んだことは、すでにひとつの意志表示でもあった。
「──和平評議会における、王国の常任理事国としての立場を一時返上します」
その言葉に、室内は一瞬凍りついた。手に持っていた書類を落とす音が、やけに大きく響いた。目を見開いた者、眉をひそめた者、沈黙の中で思考を巡らせる者──重臣たちの顔には、それぞれの動揺が現れていた。
「女王陛下、それは事実上、評議会からの撤退を意味するのでは……」
と、老練な軍司令が声を荒らげる。額には汗がにじみ、長年の戦略の土台が崩れることへの恐れがにじんでいた。
「違います」
アウレリアは、きっぱりと答えた。声は穏やかで、だが決して揺らがなかった。
「私たちは退くのではない。輪の中心から、一歩外へ移るのです。他国の背中を押すのではなく、並んで歩む場所へ──」
彼女の言葉は理想論に聞こえたかもしれない。だが、その眼差しには、戦火と裏切りを越えてきた重みがあった。焦点を定めた瞳は、ただ理想を語るのではなく、それを現実に引き下ろす覚悟を携えていた。
「信頼されたいなら、まず、こちらが背を見せてみせる。預けられる者であることを示す。それが、“王国”としてできる最大の誠意です」
彼女の言葉に対し、誰もすぐには返事をしなかった。だがその沈黙には、否定ではなく、動揺の中で価値を計る慎重さがあった。
それは、主導の放棄ではなく、主導の再定義だった。
後日、アウレリアは「各国輪番制による共同理事会」の設立案を正式に発表する。王国は、会議の進行や議長の任命権、表決の優先権をすべて返上し、評議会は真に対等な国家連携の場へと再構築される。
提案文には、彼女自らの署名が記されていた。
“私たちは率いません。隣を歩きます。手綱ではなく、信頼で繋がることを願って”
書面は各国に送付され、各地の外交官や元首たちの間に静かな動揺を生んだ。一部の国は驚き、一部の国は疑った。しかし、王国の一歩後ろへ下がるという選択に、少しずつではあるが、空気が変わり始めていた。
ある外交特使は「王国が主導を捨てるとは夢にも思わなかった」と語り、別の国の議会では「この行動に対する我々の姿勢こそが試されている」といった発言が飛び交った。評議会は再び各国からの注目を集め、疑心から対話へと、議題の質がゆっくりと移ろい始めた。
アウレリアはその夜、長らく閉ざされていた古い記録帳を開き、一行だけ記す。
『背を見せる者にこそ、背を預ける価値がある』
その筆跡は静かだったが、王国の新たな覚悟をはっきりと刻んでいた。
♦
王国の“後退”は、予想とは異なる形で世界に波紋を広げていった。
アウレリアが理事国の座を自ら退き、各国輪番制を提案してから、評議会の議場には奇妙な沈黙が流れた。だが、それは崩壊の静けさではなく、“考える”という営みに支配された沈黙だった。騒がしさを装うこともできた。だが、誰もが今こそ静かに耳を澄ますべき時と感じていた。
一部の国々は、最初こそ「裏があるのでは」と疑念を抱いた。王国の影響力を巧みに温存するための策略ではないかという警戒。だが、王国が一切の権限を行使せず、あくまで一成員として振る舞う姿勢を保ち続けたことで、次第にその真意が伝わっていった。
スレイヴェンの代表は、議場中央でゆっくりと席を立ち、静かにこう述べた。
「王国は私たちを導く者ではない。だが、隣を歩く友にはなり得る」
その言葉に、議場の空気がふと和らぎ、ほどなくして一角から拍手が湧き起こった。それは賛同の表現というよりも、ようやく胸の底から力を抜けた安堵の音だった。
新たな理事会の最初の議長には、小国メルグラードの若き代表が推薦され、全会一致で承認された。過去の議席では発言権すら限られていた国が、いまや輪の中心に立つ。形式ではなく、本質的な「対等性」が、その瞬間に形を得たのだった。
王国が進行役を辞して初めて、いくつかの国々は自発的に支援提案を提出するようになった。水道整備を求める山岳地帯の国に、沿岸諸国が航路の一部を無償で提供する案を持ち寄る。老舗の金融都市からは、難民対策基金への新たな出資が示され、かつて受け身だった国々が自ら旗を掲げ始めていた。
協調という理念が、強者によって強制されるものではなく、選ばれる行動であることが証明され始めていた。
その頃、王宮ではアウレリアが新たな外交計画の草案を前に、少人数の幕僚と静かに意見を交わしていた。
書類の束に混じるのは、各国の提案内容、再構築されつつある貿易網の地図、そして小さな村から届いた感謝の手紙。それぞれの声が、机の上で重なり合っていた。
「背を預けられる国は、背を見せる覚悟も必要なのだな」
と、アウレリアは呟くように言った。その声には、疲労と共に、確かな充足感が滲んでいた。
王国が一歩下がることで、他国が一歩進む。その姿を、彼女は静かに見守っていた。
夜のとばりが下りた頃、会議の終わりを告げる鐘の音が王宮に響いた。その直後、ひとりの使者が一通の手紙を携えて現れる。
封蝋には、かつて敵対した北方連邦の印章があった。濃紅の蝋に刻まれた双頭の鷲は、かつての戦争の記憶を思い起こさせるものだった。
差出人は、統治を継いだ若き新王だった。先王とは異なり、未だ公の場にはほとんど姿を現さぬ若者の名前を見たとき、アウレリアは一瞬だけ眉を動かした。
手紙の内容は簡潔だった。
『かつては対話を拒みました。ですが今、私は問いたいのです。あなたが見た“未来”とは、どのような風景でしたか──共に語らいませんか』
インクはまだ新しく、筆跡は慎重に整えられていた。誇りと不安と、勇気とが滲むような文字だった。
アウレリアは手紙を読み終えると、そっとそれを胸元に収めた。その仕草は、国家間の長い対立を一度、胸の奥に納めるようでもあった。
そして、記録帳を静かに開き、一行だけ記した。
『未来は、背中を預けられる誰かと並び立つ場所にこそ、始まる』
その文字の筆圧は、微かに震えていたが、最後まで崩れることはなかった。それは、信じることの困難さと、それでも信じることを選んだ者の筆だった。
