蒼へ沈む

やがて出来上がった鯨の竜田揚げは、彼が言った通り、口の中でほどけるように柔らかく、信じられないほど美味しかった。

カウンターに向かい合って座り、他愛のない会話をしながら冷酒のお猪口を傾ける。

そんな彼の手元や、ふとした瞬間に見せる柔らかい表情を眺めながら、私は胸の奥で静かに噛み締めていた。

――私、この町に帰ってきてよかった。

心の中で、そっと呟く。

15年前の夏。彼があんな事故に遭い、私が何もできないまま、あんな風に終わってしまったこと。彼を一人で暗い海の底に置いてきてしまったこと。
私はずっと、逃げ出した自分への泥のような後悔を抱えて生きてきたから。

……またこうして彼に会えて、こんな風に笑い合って、穏やかな時間を過ごせる日が来るなんて、本当に思ってもみなかったのだ。

「……食後のコーヒー、淹れるよ」

「あ……うん。ありがとう」

彼が立ち上がり、再びキッチンでコーヒー豆を挽く音が響き始める。

その規則正しい音を聞きながら、私は目を閉じ、この奇跡のような幸福感を全身で味わっていた。

幸せだった。この上なく、満たされていた。
けれど。

――でも、だからこそ。
きっと私は、これ以上を望んではいけない、とも思った。


私がこれ以上彼に踏み込み、無理やり私の世界に引きずり込もうとすれば、やっと彼が一人で築き上げたこの穏やかな居場所『汐灯』を、また私が壊してしまうかもしれないのだ。

彼がこうして私に笑いかけてくれて、美味しい手料理を振る舞ってくれた。
ただそれだけで、もう十分じゃないか。これ以上を望むのは、私の傲慢でしかない。

「ほら、熱いから気をつけて」

ことり、と。私の目の前に、湯気を立てるマグカップが置かれた。

彼の不器用で優しい声を聞きながら、私は自分の心に、これ以上彼を求めてしまわないための『冷たい鍵』を、ひっそりと、けれど確実にかけたのだった。