転生幼魔女は生き延びたい！～唯一無二の力はナイショだよ〜

～ 覚醒 ～

第１話：前世魔女の三歳児

「そろそろ、クリスティーヌ様がお見えになる頃ですね。セレスティアお嬢様、一緒にお出迎えにまいりましょうか」

　乳母の言葉に、セレスティアは大きな瑠璃(るり)色の瞳をパチパチと瞬かせた。

　小首を傾げた拍子にマリーゴールド色の長髪がふわりと揺れ、蕾(つぼみ)を彷彿(ほうふつ)とさせる薄桃色の唇がゆっくりと開かれる。

「くりす、ちーぬ、さま？　だあれ？」

　人形のように愛らしい顔で見上げてくるセレスティアに、乳母は「ふふっ」と優しく微笑んだ。

「お嬢様の新しいお母様になる方でございますよ」

「セティの……おかあしゃま……？　おかあしゃまっ！　かえってきた！」

「あっ、お嬢様⁉　お待ちください！」

　ぴょんと椅子から下りたセレスティアは、焦りを帯びた乳母の声を背に子供部屋を飛び出した。

（おかあしゃま！　おかあしゃまっ！）

　セレスティアの母親は出産後まもなく亡くなっているが、三歳の幼子が〝死〟を正しく理解できるはずもない。

　乳母が口にした『新しい』という前置きはすっぽりと抜け落ち、『お母様』という単語だけが脳内を占めていたのだ。


　ずっと不在だった母親が帰ってきてくれた──。


　そんな思い込みに突き動かされるまま、短い足を懸命に動かして廊下をひた走る。
　するとその時、爪先がツンッと床に引っかかった。

「わっ、わわっ。──あうっ！」

　足がもつれて勢いよく倒れ込んだセレスティアは、視界が揺れてそのまま目を閉じた。

「お嬢様！　大丈夫ですか、お嬢様！　あぁ……大変だわ……。早く医者を呼んでちょうだい！　それと旦那様にもご連絡を！」

「はっ、はい！」

「かしこまりました！」

　駆け寄ってきた乳母がメイドたちへ指示を飛ばす声を最後に、セレスティアの意識は急速に遠ざかっていった。


　꙳✧˖°⌖꙳✧˖°⌖　　꙳✧˖°⌖꙳✧˖°⌖


　頭の中に流れ込んでくる、セレスティアのものではない誰かの記憶。
　その持ち主は森の集落で祖母や同胞たちと暮らす、十三歳の少女だった。

　少女は日の出とともに起き、午前中は家事や薬草摘み。洗濯の合間に川で魚を捕り、午後には村の男衆(おとこしゅう)が狩ってきた獣をさばいて夕食を作る。

　夜が来れば眠りにつき、朝になればまた同じ一日の始まりだ。

　代わり映えしない生活に飽き、外の世界に夢を見るようになったのは、好奇心旺盛な少女にとって自然な流れだったのかもしれない。


『あのね、おばあちゃん。わたし、森の外に行ってみたいんだ』

　ある夜、少女がそう切り出すと、振り返った祖母はいつになく険しい顔をしていた。

『あんた、あたし以外の誰かにそれを言ったかい？』

『ううん、言わないよ。だってみんな、外の人間が大嫌いだもん。言ったら変人扱いされちゃう』

『当然さ。外の奴らは見境なく森を切り拓(ひら)いて、妖精を戦争に利用しようとする野蛮な輩(やから)さね。妖精たちと暮らす《緑の民》のあたしらとは、真逆の人種だよ』

『でもね、おばあちゃん』

『悪いことは言わない。外の世界に夢を見るのは、およし』

　唇を尖らせてうつむく少女に、祖母は手元の編み物に視線を落としながら言った。

『いずれ大人になったら、あたしの言っていることが嫌でも分かるさ。それでもまだ外に出たいと思うのなら、その時は好きにしなさい』


　──その日の真夜中、少女は祖母の言葉の意味を思い知ることになる。