【第一部完結】転生幼魔女は生き延びたい！～唯一無二の力はナイショだよ〜

「娘によると、いつの間にか花壇に生えており、水を与えたら驚くべき繁殖力で増えたそうだ」

「ほ、ほう……それはなんとも興味深い。セレスティア様にじっくり話を伺ってきてもよろしいですか？」

「いいわけないだろう、真夜中だぞ。娘はとうに寝ている。それに訊いたところで、これ以外のことは分からないと思うぞ」

「それは残念。うむ……考えられる仮説としては、やはり霊脈か……。そういえば、ここの近くの森には大きな霊脈が走っていたような……。霊的エネルギーによって薬草が突然変異した……？　ありえる、ありえるな！」

　腕組みをして独り言を呟きはじめたガスパール。

　この男は放置すれば、何時間でも思考の海に沈み続ける。
　それを今までの経験上よく分かっているアルフレッドは、手を強く叩いてガスパールの意識を引き戻した。

「ガスパール！　話は終わっていないぞ。戻ってこい、ガスパール！」

「おっと、失礼いたしました」

「それで？　駆除剤は何日ほどで完成できる？」

「そうですねぇ。二ヶ月もあれば」

「三週間だ」

「えぇっ⁉」

　そんな無茶なぁ！と、ガスパールは泣きそうな顔で悲鳴を上げた。

「支部全員が徹夜しても、三週間は無理ですよ」

「ではスチュアート殿下に協力を仰ぎ、王都の研究本部に最高の設備と人員を用意する。それであれば可能か？」

「それは……やってみないと、なんとも……」

　珍しく歯切れの悪い返答だ。
　アルフレッドは薬品開発には詳しくはないが、ガスパールの様子を見る限り、たとえ材料が揃っていたとしても、それを完成品にまで高めるのは至難の業(わざ)なのだろう。

　できることなら十分な時間を与えてやりたいが、この研究には国の行く末と多くの国民の命がかかっている。
　もはや悠長に構えてはいられない。

「三週間。それ以上は待てない。やり遂げてくれるな？　──〝天才〟研究者殿？」

　わざと天才を強調して煽るように言えば、ガスパールは丸眼鏡の奥の目を細め、ニヤリと笑った。

「相変わらず、人のやる気を引き出すのがうまい御方だ。いいでしょう。三週間でやってやりますよ。なんてったってわたくしは、この国一番の天才なのでね！」

　では失礼！と、白衣をひるがえし、ガスパールは書斎を出て行った。
　バタンと強めに扉が閉められる。

　室内に控え、アルフレッドとガスパールの会話を聞いていたジェラールが苦笑いを浮かべた。

「いつもながら賑やかで愉快な方ですね、ガスパール様は」

「賑やかではあるが愉快ではない。まったく、話しているだけで疲れる男だ」

「ふふっ、またそのようなことをおっしゃって。王都の研究所でくすぶっていたガスパール様を引き抜き、あのように天才と自称するまでに能力を引き出したのは、他ならぬ旦那様ではありませんか」

「……まぁ。あいつは社交性も協調性もないが、研究への熱意と根性、それに才能だけはあるからな。研究所の片隅で雑用係をさせておくには、勿体ない人材だった」

「旦那様の慧眼には感服いたします」

「褒めてもなにも出ないぞ。それより深夜にすまないが、出立の手配を頼む」

「このような夜分に王都へ向かわれるのですか？」

「ああ。ガスパールに最高の設備と人材を約束してしまった手前、破るわけにはいかないからな」

　承知いたしましたと頭を下げて、ジェラールが足早に書斎を退室する。

　手早く身支度と荷造りを終えたアルフレッドは、屋敷を出る前に娘の顔を一目見ようと、セレスティアの部屋を訪れた。