想いと共に花と散る

　朝の屯所は、何処か騒がしかった。いつもなら整然と始まる点呼が、妙に滞っている。
　帳場の前には近藤が立ち、腕を組んだまま動かない。
　土方は無言で周囲を睨み、沖田は珍しく壁にもたれず、直立していた。

「……山南君は？」

　近藤の問いに、誰もすぐには答えなかった。
　昨夜の巡察。今朝の帳場。何処にも山南の姿がない。

「部屋は確認したのか」
「……俺が行きました。もぬけの殻です」

　返事をした隊士の声が、僅かに震えていた。
　土方の眉が、ぴくりと動く。

「いつからいない」
「……夜の見回りの後には、もう」

　近藤は、一瞬目を伏せた。強く歯を噛みしめることで口元が歪む。
　それだけだけで、彼が何に気付いたのか察してしまう。
　溢れ出る悔しみを振り払うように、ゆっくりと顔を上げた。

「……騒ぎにはするな。表には出さないようにしてくれ」

　近藤勇ではなく、新撰組局長として下された命令だった。
　理由は告げられない。ただ、ひどく冷えた空気だけが張り詰めていく。
　雪は少し離れた場所から、その様子を見ていた。
　声は聞こえない。けれど、誰もが「何かを隠している」ことだけははっきりと分かる。

（……山南さん）

　昨夜の会話が、胸を掠める。
　他愛のない言葉。穏やかな声。なのに、何処か遠かった眼差し。
　すっと沖田が、何か思い立ったのか静かに一歩前へ出た。

「俺、探してきます」
「総司――……」
「行かせてください」

　その声は、いつもの軽さがなかった。近藤の言葉を遮ってまで言うくらい、彼の目には覚悟が滲んでいる。
　近藤はしばらく迷った末、短く頷いた。

「……頼む」

　沖田は踵を返し、足早に廊下を抜けていく。
　その背中を見送りながら、雪は胸の奥に嫌なものが沈んでいくのを感じていた。
　人が一人いなくなっただけなのに。それだけで、世界の形が歪み始めている。

「――……見つかるな」

　現実の残酷さに気付いた時、背後から低く抑えた声が聞こえた。
　思わず足を止めて振り向けば、少し離れた場所に土方が立っていた。
　彼もまた、近藤と同じく何処か悔しそうに表情を歪めている。それでも、近藤と違うのは責任に苦しんでいる面だ。
　誰に向けた言葉なのだろうか。沖田にか、それとも――。

（……見つかるな、って）

　探しに行かせておいて、それでも見つかるなと願う。
　その意味が、雪には分かってしまった。
　もし見つかれば、戻れない。戻れば、償いが待っている。局中法度を破れば、切腹。
　それが、この屯所の、新撰組のやり方だから。
　雪は、その場から動けずにいた。足元が、ほんの少し薄くなる感覚を覚えながら。